В годы Второй мировой войны в 14 тысячах концлагерей в Германии и оккупированных ею странах погибли 18 млн человек, из них 5 млн советских граждан.
Освенцим (немецкое название — Аушвиц) был самым большим гитлеровским концентрационным лагерем, занимавшим площадь около 500 га. Он был создан в 1940 году в 60 км от Кракова. Вблизи Освенцима находилось 45 концлагерей, самым крупным из которых был лагерь смерти в местечке Бжезинка (немецкое название — Биркенау). Весь этот комплекс лагерей часто называют Освенцим-Бжезинка. С 2007 года по решению ЮНЕСКО его официальное название — Аушвиц-Биркенау.
До сих пор неизвестно точное число жертв Освенцима. Согласно показаниям коменданта лагеря Рудольфа Гесса на Нюрнбергском процессе, только при помощи газа "Циклон-Б" в Освенциме было убито около 2,5 млн человек. Но, по данным из архивов ФСБ России, СС уничтожили в Освенциме не менее 4 млн человек, в основном евреев(по данным западных источников 1,5 млн человек). Начиная с 1940 года, в Освенцим из оккупированных территорий ежедневно прибывало около 10 эшелонов с людьми. Около 70 процентов прибывших уничтожались сразу. В лагере функционировали мощные крематории с пропускной способностью 270 тысяч тел в месяц.
Лагерь был освобожден 27 января 1945 года частями 100-й Львовской пехотной дивизии Красной Армии, в этой операции погибли свыше 200 советских воинов. Живыми из ада Освенцима вышли около 223 тысяч узников.