Из консерваторов наиболее известны в мировой политике консерваторы британские. Впрочем, как замечал виднейший из них, Уинстон Черчилль, являвшийся непревзойденным знатоком британской политической истории, само понятие пришло в Британию из Франции (консерваторами называли тех, кто выступал против завоеваний Французской революции вроде ликвидации аристократии или распродажи церковных земель).
Принято считать, что предшественниками нынешних британских консерваторов была партия тори, противостоявшая в XVIII веке партии вигов. К 1820 годам, когда правительство тори находилось у власти уже 30 лет, тори все чаще стали называть консерваторами. Причем не за особенности их политических взглядов, а именно за долгое пребывание у власти. Деятельность правительства консерваторов Черчилль охарактеризовал так: "Они явно решили делать так мало, как только возможно, так хорошо, как было в их силах".
Что же касается собственно политики, то виднейший британский консерватор XIX века Бенджамин Дизраэли так объяснял в 1836 году различия между двумя партиями: "Виги — это маленький клубок великих семей, не имеющих никакой другой цели, кроме собственного возвеличивания. В то же время остальная нация — скажем, девять десятых английского народа сформировала партию тори, включающую в себя и землевладельцев, и крестьян королевства, ведомых одухотворенной и популярной церковью. Партия тори в нашей стране — это национальная партия; это единственная реальная демократическая партия Англии".
Впрочем, еще в 1833 году другой виднейший консерватор Роберт Пил не менее прямо говорил: "Я полагаю, что главной задачей партии, которая называется консервативной, является противостояние радикализму, предотвращение дальнейшего наступления демократических сил, которое будет предпринято как естественное продолжение тех побед, которые они уже одержали".
Таким образом, приходится заключить, что понятие "консерватизм" вполне может быть импортировано, консервативной партией может называться партия, которая в данный момент находится у власти, члены партии могут делать сколь угодно мало сколь угодно хорошо, партия может представлять интересы большинства населения и являться подлинно демократической, партия с не меньшим успехом может противостоять демократическим влияниям. Иными словами, консервативной партией может называться все что угодно.
Эту мысль Уинстон Черчилль формулировал следующим образом: "Все, что можно сказать по поводу партийных названий,— это то, что люди, находившиеся у власти, сталкивались с ожесточенной оппозицией людей, который у власти не находились. А между ними был многочисленный слой нейтрально мыслящих джентльменов, вполне добродушно готовых поддержать любую группу, пришедшую к власти... Но ведь противоборствующие группировки могут иметь названия, так почему же не называть их тори и виги, раз их сторонники называли их именно так?"