В ближайшее время в Ирак отправляется первая после свержения режима Саддама Хусейна в 2003 году группа западных туристов. Тур организован одной из британских туристических компаний, которая пошла навстречу пожеланиям клиентов, жаждущих острых ощущений. В самом Багдаде рассчитывают, что в скором времени в Ирак, позиционирующий себя как "колыбель цивилизаций", вновь потянутся миллионы туристов.
В свое время Ирак привлекал миллионы иностранных туристов. Многочисленные памятники древних цивилизаций, расположенные в междуречье Тигра и Евфрата, были лучшей рекламой для этого бизнеса, приносящего казне десятки миллионов долларов. Серьезный урон отрасли был нанесен в 1980 году, когда Ирак развязал войну против Ирана. Однако смертельным ударом по туризму в Ираке стало вторжение американских войск, приведшее к свержению режима Саддама Хусейна в апреле 2003 года. Тогда западным туристическим фирмам пришлось полностью свернуть там работу.
Впрочем, все эти годы не прекращался так называемый религиозный туризм. Святые для шиитов города Кербела, Наджаф и другие привлекали в Ирак сотни тысяч мусульман из соседних стран, в первую очередь из Ирана и Кувейта. К тому же, как уверяют туроператоры, несмотря на непрекращающиеся военные действия, регулярные теракты и похищения иностранцев, определенный спрос на туры в Ирак был все прошедшие шесть лет и на Западе.
В последние годы правительство Ирака прилагало немалые усилия для возрождения туризма. Открывались новые аэропорты, восстанавливались гостиницы и исторические памятники, разрушенные и разграбленные во время войны. В конце февраля ожидается открытие для посетителей знаменитого Багдадского национального музея, из которого в апреле 2003 года было похищено несколько десятков тысяч бесценных экспонатов. Но главное, как уверяет официальный Багдад, а также командование американских войск, в Ираке становится все безопаснее.
Британская турфирма Hinterland Travel имеет еще довоенный опыт работы на иракском направлении — последнюю тургруппу в Ирак она отправила в октябре 2003 года. И вот спустя пять с лишним лет, в нынешнем марте, Hinterland Travel возобновляет поездки в Ирак. Двухнедельный тур стоимостью £1,9 тыс. (€2,12 тыс.) включает перелет Лондон--Дамаск--Багдад. Помимо иракской столицы туристы планируют посетить Вавилон, Нимруд, Самарру, Кербелу, Наджаф и Басру. Их постоянно будет сопровождать вооруженная охрана, а по ночам им будет запрещено покидать отель.
Уже набрана первая группа, в которую входят четверо британцев, два американца, канадец, новозеландец, а также гражданин РФ. Для них это будет первое посещение Ирака. Однако у некоторых уже имеется опыт поездок в горячие точки. Так, 46-летняя Тина Таунсенд-Гривс решила отправиться в Ирак после посещения Афганистана. "Я бы не поехала, если бы знала, что существует серьезный риск,— заявила она британской газете Daily Telegraph.— К тому же потом большинство знакомых будут с интересом разглядывать мои фотографии, хотя и подумают, что я немного чокнутая".
В Hinterland Travel рассчитывают на расширение бизнеса. "Сейчас самое время возвращаться в Ирак,— уверен один из руководителей компании Джефф Ханн.— Иракцы хотят нормальной жизни, а туризм — часть этой жизни".