Американское аэрокосмическое агентство (NASA) вчера заявило, что повреждение теплозащитного покрытия шаттла Endeavour оказалось достаточно серьезным. Теперь экспертам предстоит определить, сможет ли шаттл сесть с пробоиной в правом крыле, полученной при запуске, или ее придется заделывать прямо на орбите. Крайнего варианта с эвакуацией экипажа на другом шаттле в NASA пока надеются избежать.
По словам руководителя группы управления полетом шаттла Джона Шеннона (вчера он стал одним из самых упоминаемых персонажей на российских телеканалах, см. рубрику "Доступ к теле" на стр. 3), после осмотра теплозащитного покрытия корабля с помощью лазерного сканера и камеры высокого разрешения выяснилось, что на нижней части правого крыла Endeavour, пристыкованного к Международной космической станции, имеется выбоина размером 9x6 см. При этом трещина проходит через обе теплозащитные панели на всю их глубину. Это означает, что в процессе торможения шаттла в плотных слоях атмосферы при посадке раскаленная плазма может пройти через эту трещину, повредить мягкое основание теплозащиты и даже расплавить алюминиевый стрингер — силовую конструкцию крыла. Такое повреждение может привести к гибели корабля. Именно из-за похожей выбоины в теплозащите на передней кромке левого крыла 1 февраля 2003 года развалился при посадке шаттл Columbia — тогда погибли семь астронавтов.
Напомним, что теплозащитный слой Endeavour был поврежден при его запуске в ночь на 9 августа. На начальном этапе полета от внешнего топливного бака корабля отвалился кусок теплозащитной пены размером с теннисный мяч, который ударился о стойку крепления шаттла к баку и развалился на несколько обломков. Один из них ударил в правое крыло корабля и оставил выбоину в теплозащите.
По словам господина Шеннона, в настоящее время в Космическом центре имени Джонсона (Хьюстон) специалисты проводят испытания образца теплозащиты шаттла, на котором точно сымитирована имеющаяся на Endeavour выбоина. Образец помещен в специальную установку, на которой воссоздаются условия торможения корабля, в том числе и температура в 2 тыс. градусов. "Я думаю, мы будем иметь результаты теплового моделирования через день-два, чтобы обсудить их в группе управления,— заявил Джон Шеннон.— Они дадут нам возможность принять решение, нужен ли срочный ремонт шаттла на орбите". Для ремонта на корабле имеется три типа наносимых теплозащитных покрытий и необходимый инструмент, а экипаж Endeavour обучен как всем этим пользоваться. По словам представителя NASA, существует лишь одна проблема: выбоина расположена в таком месте, куда астронавтам очень трудно добраться даже с помощью дистанционных манипуляторов, имеющихся как на МКС, так и на самом шаттле.
Теоретически нельзя исключать и варианта возвращения экипажа Endeavour на Землю на другом шаттле: после катастрофы Columbia NASA всегда заранее планирует подобные спасательные миссии. Для Endeavour функции спасателя выполняет шаттл Discovery, старт которого при необходимости может состояться 5 октября. До этого времени астронавтам Endeavour придется оставаться на борту МКС, на которой для этого имеются необходимые запасы воздуха, воды и еды. Однако NASA пока считает, что такой спасательной миссии в нынешних условиях не потребуется и Endeavour благополучно вернется на Землю, как и запланировано, 23 августа.
Тем не менее регулярные случаи повреждения теплозащиты челноков при их старте (например, в предыдущем полете шаттла Atlantis в июне этого года по той же причине в хвостовой части образовалась брешь размером 10x15 см) вынудили NASA принять ряд мер по профилактике подобных инцидентов. В настоящее время агентство готовится к использованию нового варианта внешнего топливного бака, на котором не будет теплозащитной пены. Его первый запуск намечен на апрель 2008 года, но до этого предстоит выполнить еще три полета шаттлов со старым типом баков.