Вчера Себастьен Лоб побил рекорд великого испанца Карлоса Сайнса по количеству побед на этапах чемпионатов мира по ралли. Успех в Японии стал 27-м в карьере французского пилота. Чтобы установить это достижение, гонщику Citroen пришлось выдержать на дорогах Хоккайдо упорное сопротивление со стороны своего единственного соперника в нынешнем первенстве — Маркуса Гронхольма на Ford, отставшего на финише всего на пять секунд.
Японское ралли, как, впрочем, и подавляющее большинство из предыдущих десяти ралли сезона, превратилось в поединок между двумя двукратными чемпионами мира — Себастьеном Лобом и Маркусом Гронхольмом. Причем финн поначалу выглядел просто великолепно. В пятницу, в стартовый день, он взял пять спецучастков из семи. Лоб проигрывал Гронхольму, для которого победа на Хоккайдо, пожалуй, была единственным шансом сохранить интригу в общем зачете чемпионата, чуть-чуть, но проигрывал. К исходу дня набежало десять секунд отставания.
В субботу Гронхольм выиграл два первых спецучастка. Положение Лоба стало очень тяжелым. Но дальше случилось то, что случалось с очень многими пилотами, пытавшимися биться с выдающимся французом. Биться с ним можно, только рискуя, только на предельной скорости. И риск часто приводит к ошибкам.
Маркус Гронхольм ошибся только один раз — на четвертом субботнем спецучастке. Неудачный вход в вираж, разворот машины на японском гравии, потерянные секунды... Потом, вечером, финн клял себя на чем свет стоит и обещал сражаться и сделать все, чтобы Себастьен Лоб не чувствовал себя спокойно: "25 секунд — это ведь не смертельное отставание".
Свое обещание финский пилот выполнил. Лоб вчера признавался, что в заключительный день ему было чрезвычайно тяжело, прежде всего психологически. Гронхольм, абсолютно безупречный, атаковал и атаковал, разрыв сокращался и сокращался. Нервы у Лоба были на пределе. Но он все-таки устоял, хотя на финише двух гонщиков разделили жалкие пять с десятыми секунд. "Чудовищная гонка,— рассказывал француз.— Одна из самых трудных в моей жизни". Сил подробно описывать собственные эмоции по поводу крушения великого рекорда Карлоса Сайнса у него просто не осталось.
Интрига же в чемпионате в Японии, похоже, умерла окончательно. 33 очка, отделяющие Лоба от Гронхольма,— это все же чересчур много, учитывая, что до конца серии осталось всего пять ралли.