Среди семи определившихся ко вчерашнему дню четвертьфиналистов розыгрыша Кубка Стэнли не оказалось ни его последнего обладателя Tampa Bay Lightning, ни мощных Philadelphia Flyers и Dallas Stars, считавшихся реальными претендентами на победу в play-off, ни, что самое удивительное, выигравшего регулярный чемпионат с огромным преимуществом Detroit Red Wings.
Этот play-off уже называют удивительным. Во всяком случае, если говорить о том, что происходит в Западной конференции. NHL привыкла к тому, что в кубковой стадии начинаются неожиданности, но на сей раз их слишком много. Выбыли уже три имевших более высокий номер посева, нежели конкуренты, клуба. В продолжение тенденции вчера вечером Calgary Flames должен был уступить Anaheim Mighty Ducks — и Запад остался бы вообще без лучшей своей четверки по итогам регулярного чемпионата.
Хотя поражение поражению, конечно, рознь. Допустим, на San Jose Sharks, шестую команду конференции, в противостоянии с Nashville Predators, занявшим третье место, ставили многие, помня, как здорово играли калифорнийцы, и особенно их ударная связка Джо Торнтон и Джонатан Чичу — лучший бомбардир и лучший снайпер сезона — зимой и весной, а также о том, как сдал в этот же период Nashville, вдобавок из-за травмы потерявший надежного вратаря Томаша Вокоуна. San Jose без особых проблем выиграл по сумме пяти матчей.
Но вот два других поражения западных фаворитов были довольно неожиданными. Colorado Avalanche, неровно выступавший в регулярном чемпионате, подтвердил репутацию кубковой команды и одержал три победы над более ярким Dallas в овертайме. Хотя мужество и умение лидера Colorado Джо Сакика забивать или делать точные передачи в самый нужный момент (собственно, капитулировал Stars именно после его броска и добивания Эндрю Брюнетта в овертайме пятого, проходившего в Далласе матча) денверцам бы не помогли, не будь в их воротах Жозе Теодора. Однажды признанный MVP лиги, он в нынешнем сезоне оказался на скамейке в Montreal Canadiens, и некоторые эксперты расценивали его приобретение в марте как селекционную ошибку Colorado. Но в первом раунде play-off Теодор сыграл потрясающе. В том самом пятом матче серии он, например, отразил ровно полсотни бросков, 11 из них в овертайме. "Это было что-то невероятное!" — так охарактеризовал игру голкипера Джо Сакик.
Если бы дело происходило в российской суперлиге, на Edmonton в серии с Detroit никто не поставил бы ни копейки. Ведь эти две команды на финише регулярного сезона разделили 29 очков. Казалось, что их просто нельзя сравнивать. У детройтцев много звезд вроде Павла Дацюка, Хенрика Зеттерберга, Брендана Шенахена, Никласа Лидстрема, Мэтью Шнейдера, Роберта Ланга, Стива Айзермана — и игра, в которой не обнаруживается никаких слабостей. У Edmonton в составе в основном хоккеисты среднего по меркам NHL уровня — и игра, вполне этому уровню соответствующая. Но когда стартует play-off, обо всех этих очевидных на первый взгляд сопоставлениях лучше забыть. А лучше посмотреть в справочник и найти, к примеру, такой факт: начиная с 1994 года и до нынешнего сезона клуб, посеянный под первым номером, проигрывал номеру восьмому шесть раз. Detroit стал седьмым неудачником.
В этой серии все увидели то, что в NHL видели уже десятки раз. Что дисциплина и "глубина" состава, которой обладает Edmonton, нередко бьет класс. Что блиставшие в регулярном чемпионате суперзвезды в play-off, бывает, становятся не похожи сами на себя. В итоге единственной среди детройтских прим, кто оправдал надежды, стал, пожалуй, Зеттерберг, забросивший пять шайб в шести матчах. На счету Шенахена всего один гол, Дацюка (не восстановившегося, правда, до конца после травмы) — ни одного. Айзерман же больше лечился, нежели играл. В результате в следующий круг прошли не детройтские знаменитости, а стабильный вратарь Дуэйн Ролосон и другие блестяще проявившие себя в серии хоккеисты Oilers — могучий защитник Крис Пронгер, форварды Райан Смит, Алеш Хемски и Сергей Самсонов. А наставник Red Wings Майк Бэбкок уже довольно откровенно намекает на то, что летом от нескольких высокооплачиваемых звезд клуб будет избавляться.
В отличие от "Запада", на "Востоке" первый раунд прошел спокойнее. Вылет последнего, предлокаутного обладателя Кубка Стэнли Tampa Bay Lightning — событие относительное. Нынешняя Tampa сильно отличается от Tampa двухлетней давности. Нападение не такое острое, в воротах нет стоявшего тогда как скала Николая Хабибулина. А соперник — Ottawa Senators — как раз из тех клубов, у которых с атакующей игрой все в порядке.
Большего ждали от New York Rangers в серии с New Jersey Devils. Но ньюйоркцы были разгромлены всухую — 4:0, а Яромиру Ягру, чьи подвиги могли бы продлить им жизнь в play-off, сыграть в полную силу так и не дали. В первом матче его нейтрализовал персональный опекун Джей Пандолфо. На второй чех не вышел из-за вывиха плеча. В первом периоде четвертого матча в Ягра въехал Брэд Лакович — и тот с диагнозом "разрыв мышцы" отправился на больничную койку. А его клуб — на летние каникулы.
Две серии завершились вчера. Montreal Canadiens Алексея Ковалева, Андрея Маркова и Александра Пережогина бился с Carolina Hurricanes Олега Твердовского на равных, выиграл два стартовых матча, но затем — во многом из-за блестящей игры голкипера-новичка Carolina Кэма Уорда — уступил в четырех встречах подряд.
У Buffalo Sabres в серии с Philadelphia Flyers, чьи шансы котировались достаточно высоко, тоже великолепно действовал голкипер-дебютант Райан Миллер. Но в победе своей команды он сыграл менее заметную роль, чем Уорд. Buffalo взял верх над тяжеловесными филадельфийцами за счет скорости, которой обладают практически все его хоккеисты, включая россиянина Максима Афиногенова. Flyers выглядел конкурентоспособным лишь в двух домашних матчах, когда лучший свой хоккей демонстрировал гениальный Петер Форсберг. Но на всю серию хронически травмированного шведа не хватило. Сразу после вылета Philadelphia из борьбы за Кубок Стэнли Форсберг заявил, что из-за травмы не сможет помочь своей сборной на предстоящем чемпионате мира.