По старинным традициям, которые в XIX и XX веках подтверждались папскими буллами, определяющими порядок избрания новых понтификов, события до созыва конклава должны развиваться следующим образом. Сразу после смерти папы к его ложу приходит кардинал-камерарий (camerlengo), который уполномочен констатировать смерть папы. (Некогда при этом ему полагалось трижды ударять покойного по лбу специальным молоточком, называя крещальное имя усопшего.) Лишь после этого понтифик официально считается умершим, и кардинал-викарий Римской епархии издает формальное извещение о его смерти, а декан (глава) кардинальской коллегии оповещает о ней прочих кардиналов и аккредитованных при святом престоле дипломатов.
На третий день кардинальская коллегия собирается, чтобы обсудить похороны папы и созыв конклава. На первом заседании в присутствии коллегии торжественно уничтожаются перстень и печать усопшего понтифика в знак того, что власть в церкви временно перешла к корпорации кардиналов; затем оглашаются все законодательные документы, определяющие выборы нового папы, и все присутствующие торжественно клянутся им следовать. Все высшие официальные лица Ватикана с этого момента перестают занимать свои должности, новые назначения уполномочен сделать только новый папа, а пока текущими вопросами занимаются секретари соответствующих ведомств. Папа должен быть похоронен между четвертым и шестым днем с момента смерти; затем следуют девять дней траура, в продолжение которых идет подготовка к конклаву, который, таким образом, должен собраться не позже чем на пятнадцатый день после смерти папы.
В первые века христианства римский епископ, как и всякий другой, избирался самым демократическим образом — всеми верующими. Когда христианство превратилось в господствующую религию, выборы стали поистине всенародными, а с ростом политического влияния римских пап их избрание стало затрагивать не только духовные, но и светские интересы. К раннему Средневековью папские "избирательные кампании" часто перерастали в кровопролитные смуты с уличными боями между приверженцами разных группировок. Чтобы положить конец этим бесчинствам, римская церковь постепенно ввела норму избрания папы одним духовенством, без участия народных масс.
К XII веку право выбирать пап было закреплено за кардиналами — высшим разрядом римского духовенства. Сначала кардиналы представляли собой просто клириков особо привилегированных храмов Рима и предместий, которые иногда входили в свиту папы и занимали различные должности при его дворе. Но постепенно они стали особым сословием, члены которого, назначаемые пожизненно папой из числа высших иерархов по всему миру, занимают все руководящие посты в руководстве Римско-католической церкви. В настоящий момент общее число кардиналов, имеющих право голосовать на конклаве (то есть не достигших 80 лет), составляет 117 человек. Они делятся на три чина (кардиналы-епископы, кардиналы-пресвитеры и кардиналы-диаконы) и по-прежнему символически "приписаны" к разным храмам Рима и его окрестностей. Почти все они были назначены в период понтификата Иоанна Павла II. 46 кардиналов — выходцы из Западной Европы, 12 — из Восточной, 14 — из США. Но довольно солидное количество их высокопреосвященств (около 37%) происходит из стран третьего мира, включая, например, Вьетнам, страны Экваториальной Африки, Австралию и Океанию. Такое соотношение, установившееся еще во второй половине ХХ века, с точки зрения предшествующего периода истории католицизма смотрится немалым новшеством. Некогда подавляющее большинство кардиналов составляли итальянцы, прежде всего члены знатных римских фамилий (Барберини, Киджи, Колонна, Орсини и др.), ныне же итальянских кардиналов, не имеющих притом никакого отношения к аристократии, всего два десятка.
Конклавом избирательные собрания кардиналов стали называть с XIII века. В 1243 году, когда кардиналы целых полтора года не могли договориться о кандидатуре нового папы, потерявшие терпение жители Рима заперли их, пообещав не выпускать до тех пор, пока выборы не состоятся. В 1271 году кардиналы, заседавшие на этот раз в городе Витербо, медлили с выборами аж три года с лишним. Горожане не только заперли кардиналов, но и посадили их на хлеб и воду, чтобы надежнее ускорить выборы. От латинского cum clave (буквально "под ключом", мы бы сказали "под замком") и произошло слово "конклав", а строгая процедура отделения кардиналов от внешнего мира вошла в постоянную практику, поскольку для беспристрастных и справедливых выборов нужно было полностью исключить всякое постороннее влияние на выборщиков.
Кардиналов запирают и по сей день. Раньше для них сооружали временные кельи в залах Апостолического дворца; теперь они займут специальное здание, примыкающее к дворцу, так называемый дом святой Марфы (Domus Sanctae Marthae). Помимо строго ограниченного штата конклавистов (врачи, помощники кардиналов, повара и т. д.), посторонние традиционно не допускаются. Запрещена переписка с внешним миром и чтение газет, под запретом, естественно, интернет, радио, телевидение и сотовые телефоны.
Выборы с соблюдением сложного старинного церемониала проходят в знаменитой Сикстинской капелле. Каждый кардинал вписывает имя желаемого кандидата в бюллетень (почерк рекомендуется изменять), который опускает затем в пустой потир (чашу), стоящий на престоле. Чтобы победить, кандидат должен набрать большинство в две трети плюс один голос, то есть 78 голосов при нынешнем составе конклава. С первого же раза такой результат почти невозможен. После каждого голосования бюллетени сжигаются в специальной печи с прибавлением разных веществ, окрашивающих дым в черный или белый цвет (в Средние века это была сырая или сухая солома): появление белого дыма из трубы над Сикстинской капеллой служит знаком, что конклав закончился и новый папа избран.
В принципе срок заседания конклава не ограничен. Булла Иоанна Павла II Universi Dominici Gregis ("Всего стада Господнего"), однако, определяет, что после 12 дней неудачных выборных процедур условия избрания могут быть несколько упрощены (вместо большинства в две трети плюс один голос тогда необходимо будет лишь абсолютное большинство). Но на практике конклавы в последние 200 лет редко продолжаются дольше недели (исключение — конклав 1831 года, продолжавшийся 45 дней).