Руслан Гелаев родился в 1964 году в селе Комсомольское Урус-Мартановского района Чечни. Окончил три класса средней школы. Трижды судим. Работал на нефтебазе в Грозном — отвечал за сбыт нефтепродуктов. В 1992-1993 годах участвовал в боевых действиях на территории Абхазии. В 1994-1995 годах командовал "президентским" полком спецназа Джохара Дудаева. Отвечал за охрану нефтяных заводов в Грозном. С 1994 года командовал полком специального назначения "Борз", затем руководил юго-западным фронтом. После заключения Хасавюртовских соглашений в августе 1996 года совершил хадж в Мекку и принял арабское имя Хамзат. По данным СМИ, в том же году прошел подготовку в террористических лагерях Хаттаба на территории Афганистана. В апреле 1997 года назначен вице-премьером по территориям в правительстве Зелимхана Яндарбиева, затем вице-премьером по строительству в правительстве Аслана Масхадова. В январе 1998 года отказался от поста министра обороны в правительстве Шамиля Басаева, заявив, что не собирается становиться "свадебным генералом". Гелаев известен как противник ваххабизма. Его отношения с религиозными экстремистами испортились, когда в марте 2000 года он обвинил Арби Бараева в трусости и объявил его своим кровным врагом за то, что тот не пришел на помощь гелаевцам, блокированным в селе Комсомольском. Во вторую чеченскую войну возглавил северо-западный фронт, в 1999 году руководил обороной Грозного, Гудермеса, Шатоя, Аргуна и Урус-Мартана. В мае 2002 года назначен главнокомандующим вооруженными силами Ичкерии. Несколько раз был тяжело ранен. Награжден всеми высшими чеченскими воинскими наградами и носит звание дивизионного генерала. Женат.
