Сегодня, согласно данным ЮНЕСКО, существует около 370 млн коренных народов по всему миру, 90 стран с малыми коренными общинами и 5 тыс. разнообразных коренных культур. Более 2,6 тыс. языков малых народностей находятся в опасности, так как, по статистике, каждые две недели один язык получает статус «мертвого», между тем половина населения планеты говорит всего лишь на 23 языках, а в интернете используется только 400 языков.
По некоторым прогнозам, нынешняя ситуация с сокращением носителей автохтонных языков и смены образа жизни групп малых коренных народов может привести к существованию лишь 10% всех языков мира уже к концу ХХI века. Исчезновение языков влечет за собой утрату многочисленных форм нематериального культурного наследия, традиций, знаний и опыта предков. Меры по сохранению и развитию языкового разнообразия начали принимать лишь в последние десятилетия.
В 1989 году Международная организация труда приняла конвенцию «о коренных народах и народах, ведущих племенной образ жизни в независимых странах», тем самым позволив малым народностям получать ресурсы для создания своих учебных заведений. В 1999 году на Генеральной ассамблее ООН было принято решение отмечать во всех странах Международный день родного языка (21 февраля), тем самым уделять внимание изучению и развитию языкового разнообразия.
Организация ЮНЕСКО приняла ряд документов, в поддержку языков малочисленных народов, среди них — «Конвенция по сохранению нематериального культурного наследия», призывающая страны, находящиеся в содружестве с малыми народностями, поддерживать использование, формирование, поощрение языкового разнообразия и стимулировать изучение нескольких языков с раннего возраста.
28 января в Париже состоялось официальное открытие Международного года языков коренных народов, организованное ЮНЕСКО и департаментом по экономическим и социальным вопросам ООН. Весь год малым коренным народностям будет оказываться помощь по расширению доступа, популяризации языков и конкретному улучшению их жизни путем укрепления потенциала носителей и соответствующих организаций, представляющих интересы коренных народов.
Большую роль в плане сохранения, документирования и интеграции языков играют международные фонды и благотворительные организации, такие как Foundation for Endangered Languages (Фонд исчезающих языков), Gesellschaft fuer bedrohte Sprachen (Общество исчезающих языков), и другие.
Также вклад в исследования языков малых народностей вносит Летний институт лингвистики (англ. Summer Institute of Linguistics), ежегодно выпускающий альманах «Этнолог» (англ. «Ethnologue»), в котором описываются все существующие языки, приводится их классификация, история и динамика развития или вымирания.