В понедельник состоялся самый пока крупный трейд нынешнего сезона в NHL. В обмене между Pittsburgh Penguins и New York Rangers было задействовано восемь игроков. Но по большому счету сделка затевалась ради одного хоккеиста — форварда Алексея Ковалева. Спустя пять лет россиянин вернулся из Питтсбурга в Нью-Йорк, где начинал свою американскую карьеру и выиграл Кубок Стэнли.
То, что Алексея Ковалева, одного из сильнейших форвардов лиги, рано или поздно обменяют, в NHL давно перестало быть секретом. Владелец Pittsburgh Марио Лемье, он же лучший бомбардир команды, еще в начале года объявил: его российский партнер выставлен на трансфер. Оставалось найти покупателя.Почему "Пингвины" решили избавиться от великолепно играющего в нынешнем чемпионате нападающего, который с 27 голами и 37 передачами занимает сейчас четвертое место в списке бомбардиров лиги, тоже понятно. Дело не в каком-то личном конфликте Алексея Ковалева, скажем, с тем же Марио Лемье. Наоборот, по собственному признанию хоккеиста, в Pittsburgh ему все нравилось: "Я проводил на льду много времени, чувствовал, что тренеры мне доверяют". Просто "Пингвины", наряду с обанкротившимися Buffalo Sabres и Ottawa Senators, стали очередной жертвой финансового кризиса в NHL. В предыдущие два сезона Pittsburgh, пытаясь решить проблему, менял высокооплачиваемых звезд одну за другой: ушли из команды Рон Фрэнсис, Роберт Ланг, наконец, Яромир Ягр... Алексей Ковалев зарабатывал в Питтсбурге $4,6 млн в год. Этим летом он должен был стать свободным агентом и имел бы право потребовать себе увеличения зарплаты через арбитраж. Говорят, что речь шла о $8 млн — сумма, вполне нормальная для форварда, у которого такие статистические показатели и который так нужен команде. Однако было ясно, что Pittsburgh со своей скудной платежной ведомостью в $32 млн (это сумма годовых доходов двух десятков игроков клуба) не в состоянии удовлетворить финансовые запросы Алексея Ковалева. Марио Лемье на прошлой неделе подтвердил это, добавив, что, по его прогнозам, текущий сезон выльется для Penguins в сплошные убытки. Выход был один — отдать форварда, чтобы сэкономить на его большой зарплате.
На Алексея Ковалева претендовали несколько клубов. В итоге он достался Rangers, что неудивительно. Во-первых, ньюйоркцы, в отличие от многих команд, финансовых затруднений пока не испытывают. После приобретения Алексея Ковалева и без того рекордная платежная ведомость "Рейнджеров" — $70 млн — еще увеличится. Более того, как сообщают хорошо информированные источники, Rangers отдал Pittsburgh за Алексея Ковалева и еще трех перешедших с ним хоккеистов — Дэна Лакутюра, Янне Лаукканена и Майка Уилсона — не только "живой товар", как обычно бывает при трейдах (в Питтсбург отправились Рико Фата, Микаэль Самуэльссон, Жоэль Бушар и Рихард Линтнер), но и дополнительную денежную компенсацию — $3,9 млн. Во-вторых, команде из Нью-Йорка в связи с травмами некоторых ведущих игроков, прежде всего нападающего Павла Буре, срочно требовался классный форвард: ведь, по сути, у ньюйоркцев, занимающих в своей конференции 11-е место, остался последний шанс попасть в первую восьмерку, то есть в play-off. "Нам нужен был кто-то способный регулярно забивать шайбу в ворота,— полушутя-полусерьезно прокомментировал сделку совмещающий обязанности генерального менеджера и наставника клуба Глен Сатер.— И вообще, от такого великолепного хоккеиста, как Ковалев, не отказался бы никто".
Есть и третий момент. Болельщики Rangers наверняка до сих пор прекрасно помнят россиянина, который начинал в этой команде свою карьеру в NHL. Он пробыл в Rangers шесть сезонов, а в 1994 году выиграл с ней Кубок Стэнли. Ходили, правда, слухи, что Ковалев так и не нашел общего языка с тренерами и игроками клуба и из-за этого в 1998 году был обменен в Pittsburgh, но сам хоккеист их отрицает. "Нью-Йорк — это мой второй дом. Почти как Россия",— сказал он. Насколько нужен Алексей Ковалев Нью-Йорку, окончательно выяснится только летом, когда пойдет речь о подписании нового контракта.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ