На втором этапе чемпионата мира по ралли главный фаворит сезона — команда Peugeot — показала свой реальный потенциал. Сразу три ее гонщика попали в Швеции в первую четверку, а победителем стал Маркус Гронхольм.
Выступление Peugeot в Швеции получилось впечатляющим. Еще вечером в пятницу, когда закончился первый день ралли, Колин Макрей (Colin McRae), один из тех, кто пытался преследовать звезд французской "конюшни", честно признался: "Думаю, что победа у них в руках". Но справедливости ради надо сказать, что столь блестящие результаты пилоты команды показали во многом благодаря... неудаче в стартовом раунде сезона — в Монте-Карло. Положение дел на трассе во многом определяется регламентом чемпионата, который пилоты уже критиковали в прошлом году. По нему на трассу спецучастка сначала отправляются те, кто отличился на предыдущем этапе. Они же играют роль своего рода дворников для остальных. В Швеции на покрытых толстым слоем снега дорогах это обстоятельство стало ключевым. Томми Мякинен (Tommy Makinen), который одержал победу в Монте-Карло, потом признавался, что временами ему вообще казалось: его Subaru не едет, а летит по воздуху — настолько эфемерным было сцепление с покрытием. И неудивительно, что на одном из виражей финн не справился с управлением и въехал в огромный сугроб. Все бы ничего, но снег забился в радиатор, фактически отключив систему охлаждения двигателя. Через несколько километров Мякинен был вынужден сойти с дистанции.
Еще сложнее пришлось герою монакской сенсации Себастьяну Лобу (Sebastien Loeb) — напомним, он лишился первого места в Монте-Карло лишь из-за весьма спорного штрафа. Его Citroen, который и так преуспевает в принципе только на ровных покрытиях, в экстремальных условиях вел себя просто отвратительно. Впрочем, даже куда более приспособленные к снегу машины испытывали в Швеции огромные трудности. Исключением стали, по сути, одни Peugeot.Два финна — Маркус Гронхольм (Markus Gronholm) и Харри Рованпера (Harri Rovanpera), который, кстати, выиграл шведское ралли год назад,— чувствовали себя, стартовав из глубины пелотона, более чем комфортно. Рованпера потом признался, что ему не пришлось даже выкладываться на полную, чтобы обеспечить себе второе место. На победу он в общем-то не рассчитывал, видя, как здорово идет по дистанции его соотечественник. А Гронхольм брал тем временем один спецучасток за другим, не уставая нахваливать свой Peugeot. В воскресенье, ближе к финишу, и он сбросил скорость: "А зачем было рисковать, если вся работа уже сделана?"
Как ни странно, но худшим из представителей Peugeot в Швеции был тот, от кого, собственно, больше всего ждут побед — Ричард Бернс (Richard Burns). Чемпион мира, судя по всему, никак не может привыкнуть к новой машине: за рулем Subaru он был явно увереннее в себе. В Швеции Бернс стал четвертым. Но ехал при этом, мягко говоря, посредственно, в какой-то момент оказавшись за пределами топ-десятки. Помогли британцу ошибки, допущенные в последний день непосредственными конкурентами. Братья Алистер и Колин Макрей (Alister, Colin McRae), выступающие соответственно за Mitsubishi и Ford, решили как раз в концовке рискнуть. Но не учли, что трасса подтаяла и кое-где на ней вместо снега появились гравийные участки. В результате оба по паре раз чуть было не вылетели с дороги, потеряв несколько минут.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ