35 лет назад, в марте 1981 года, началась знаменитая голодовка в ирландской тюрьме Мэйз, закончившаяся гибелью десяти заключенных-республиканцев.
В марте 1976 года лейбористское правительство Великобритании отменило статус политзаключенных для находящихся в тюрьмах сторонников Ирландской республиканской армии (ИРА) и Ирландской национально-освободительной армии (ИНОА). В ответ заключенные тюрьмы Мэйз организовали серию голодовок и протесты, получившие название "одеяльный" (отказ от ношения тюремной униформы и ношение вместо этого одеял) и "грязный" (отказ от умывания, поломка мебели, пачкание стен). Противостояние длилось пять лет, его кульминацией стала массовая голодовка 1981 года.
1 марта 1981 года, в пятую годовщину отмены особого статуса заключенных, лидер тюремной ячейки ИРА Бобби Сэндс оказался от еды и выдвинул пять требований: разрешить заключенным носить гражданскую одежду, не участвовать в обязательных работах, обеспечить свободу объединений, позволить организовывать личный досуг и восстановить право на помилование. Чтобы привлечь внимание к протесту, Сэндс разработал схему, согласно которой к голодовке через определенные промежутки времени должны были по одному присоединяться сторонники ИРА и ИНОА.
2 марта заключенные тюрьмы Мэйз поддержали Бобби Сэндса и отменили "одеяльный" протест, чтобы не отвлекать внимание от его акции. 15 марта к голодовке присоединился второй ее участник — осужденный на 83 года член ИРА Фрэнсис Хьюз.
26 марта того же гожа Республиканская политическая партия выдвинула Бобби Сэндса на выборы в Палату общин, назначенные в округе Ферман--Южный Тирон (Северная Ирландия) после смерти его представителя. 9 апреля Сэндс выиграл выборы, набрав 30 492 голоса. Британские власти, в свою очередь, заявили, что результаты выборов не повлияют на их позицию относительно особого статуса для заключенных--членов ИРА и ИНОА.
28 апреля Бобби Сэндса посетил личный секретарь папы римского Иоанна Павла II, обеспокоенность по поводу голодовки выражал президент США Рональд Рейган. 4 мая Европейская комиссия по правам человека заявила, что у нее нет полномочий повлиять на ситуацию. 5 мая, через 66 дней после начала голодовки, Сэндс умер в тюремной больнице от истощения.
После его смерти голодовка была продолжена. 11 июня один из ее участников Киран Дохерти был избран членом Палаты представителей Ирландии от округа Каван-Монахан. На следующий день правительство Великобритании предложило запретить заключенным участвовать в выборах. В этом же месяце официальные власти начали переговоры с протестующими.
2 августа после 73 дней отказа от пищи Киран Дохерти скончался. В общей сложности во время протеста погибло десять человек. 3 октября заключенные Мэйз завершили голодовку и возобновили "одеяльный" протест. Спустя три дня госсекретарь Северной Ирландии Джеймс Прайор сообщил, что заключенным разрешили носить гражданскую одежду. Позже были удовлетворены другие требования протестующих, но их статус политзаключенных не был признан юридически. Ряд республиканцев полагают, что главными итогами голодовки Бобби Сэндса стали создание Англо-ирландского межправительственного совета по проблемам Северной Ирландии и рост популярности партии "Шинн Фейн".