В понедельник в авиакатастрофе погиб один из самых известных гольфистов мира Пейн Стюарт. За тем, как разыгрывалась трагедия в течение нескольких часов, наблюдало огромное количество людей.
Утро понедельника не предвещало ничего плохого для Пейна Стюарта. Он собирался лететь по делам в Техас и дал указание подготовить свой личный самолет. В назначенное время его Learjet вылетел из аэропорта города Орландо во Флориде и взял курс на Хьюстон. На борту помимо него и двух членов экипажа находились еще двое друзей Стюарта.
Пейн Стюарт был одним из самых популярных спортсменов в Америке, где гольф — народный вид спорта. На счету 42-летнего Стюарта 11 побед в турнирах серии Ассоциации гольфистов-профессионалов (PGA), это аналог теннисного ATP.
Минут через 25 после того, как машина набрала высоту, а это более 11 км, у диспетчерской службы возникли серьезные сомнения в том, что на борту все благополучно. Самолет не выполнил поворот, который обязан был совершить. Все попытки связаться с летчиком оказались тщетными. Стало ясно, что с экипажем и пассажирами что-то случилось.
По тревоге на перехват были подняты два истребителя ВВС США F-16. Они добрались до Learjet и попытались установить контакт с людьми, находившимися на борту, визуально. "Я надеялся, что у них просто проблемы со связью,— рассказывал потом один из пилотов F-16, капитан Крис Гамильтон.— Но никакой реакции не последовало".
Летчики обнаружили, что иллюминаторы Learjet запотели, а это может быть только в том случае, если произошла разгерметизация. А значит, люди на борту без сознания — в лучшем случае. "Я ни секунды не сомневаюсь в том, что трагедия — следствие разгерметизации, хотя не понимаю, что могло стать ее причиной. Самолет, может, и не был новым (выпущен в 1976 году), но никогда не доставлял нам никаких хлопот,— говорит Джеймс Уоткинс, президент компании Sunjet Aviation Inc., которая и обслуживала самолет Стюарта.— Что примечательно, один из пилотов, Майкл Клиг, как раз считался специалистом по выживанию при разгерметизации самолетов".
Когда стало очевидно, что спасти самолет не удастся, пилотам истребителей было приказано неотступно следовать за ним — и в случае, если бы он начал падать на место, где могли оказаться люди, быть готовыми уничтожить Learjet в воздухе. Санкцию на такую атаку мог дать только один человек — президент США Билл Клинтон, и он бы ее дал, будь в том необходимость. Но этого не потребовалось.
Несколько часов истребители сопровождали самолет, ставший саркофагом. В общей сложности Learjet успел пересечь пять штатов. Только над Южной Дакотой у него кончилось топливо, и он рухнул на землю. Крушение произошло в поле, так что кроме людей, находившихся на борту злосчастного Learjet, никто не пострадал.
РОБЕРТ Ъ-ДАМБЕГОВ