Родился 28 июля 1954 года в городе Сабанета, расположенном в западном венесуэльском штате Баринас. По происхождению индеец с примесью африканской крови. Начальное и среднее образование получил в школах родного штата. Окончил венесуэльскую Академию военных наук (1975), обучался политологии в Университете Симона Боливара в Каракасе (1989-1990).
С 1975 года служил в армии. В 1990 году получил звание подполковника воздушно-десантных войск. Во время службы в 1982 году основал подпольное социалистическое Революционное боливарианское движение. В 1992 году вместе с группой офицеров предпринял неудачную попытку государственного переворота. В 1992-1994 годах находился в заключении, был помилован.
После освобождения начал легальную политическую деятельность в качестве лидера партии "Движение V республики". Избирался президентом Венесуэлы в 1998 (56,2%), 2000 (59,76%) и 2006 годах (62,84%). В апреле 2002 года был смещен с поста президента в ходе переворота, однако при помощи лояльных частей вооруженных сил вернулся к власти. С 2007 года является лидером Единой социалистической партии Венесуэлы, созданной на базе Движения V республики и ряда мелких левых партий.
Награжден рядом венесуэльских орденов и медалей, а также государственными наградами Ирана, Южной Осетии, Белоруссии, Кубы, Никарагуа и Сирии. С 1999 года ведет собственное телевизионное ток-шоу Alo Presidente. Дважды разведен, имеет троих детей от первого брака и одного — от второго. Увлекается бейсболом.