В мире доля животных в общем объеме грузов, перевозимых воздушным транспортом, составляет примерно 0,6%. По прогнозам аналитиков, в ближайшие десять лет объем авиаперевозок животных будет расти, увеличиваясь ежегодно на 1,9%, хотя их доля в общем объеме воздушных грузоперевозок останется на нынешнем уровне.
Перевозка животных регламентируется особыми правилами IATA Live Animal Regulations, согласно которым ответственность за транспортировку "специального груза" разделена между грузоотправителем и авиакомпанией. Грузоотправитель отвечает за документацию (сертификаты и т. д.), состояние животных, их здоровье, маркировку. Авиаперевозчик совместно с хэндлинговой компанией несут ответственность за резервирование перевозки, ее условия, обеспечение животных питанием и питьем до вылета самолета, погрузку, создание комфортабельных условий на борту самолета. Помимо правил IATA в каждой стране имеются свои особые правила и ограничения, регулирующие перевозку животных, которые время от времени меняются.
Но главная проблема, связанная с перевозкой животных, состоит в том, что это живые существа со своим характером, чувствами, инстинктами, предпочтениями. Иногда такие "пассажиры" отказываются входить в самолет (такое случалось со скаковыми лошадьми) или в контейнер (стойло) для перевозки. В таких случаях очень важно, чтобы рядом с ними находился сопровождающий — человек, профессионально работающий с животными, которого они знают и который может их успокоить. С точки зрения географии важный рынок находится в тех странах, где большой популярностью пользуются конный спорт и бега. Традиционно к их числу относится прежде всего Великобритания. Но крупные соревнования проходят и в других странах — Франции, США, Австралии, государствах Ближнего Востока, Гонконге и Сингапуре.
За последние несколько лет авиакомпания "ЭйрБриджКарго", входящая в группу компаний "Волга-Днепр", неоднократно доказывала, что является специалистом по транспортировке скаковых лошадей. Поскольку зачастую бывает нужно перевезти только двух-трех лошадей, перевозка осуществляется регулярными рейсами "ЭйрБриджКарго". Что же касается таких сельскохозяйственных животных, как коровы, свиньи и т. д., то с ними иная ситуация, так как их перевозят большими партиями для разведения и, соответственно, приходится организовывать чартерные рейсы. Существует стабильный поток подобных грузов в Россию, например, из Канады, Австралии, США, и, наоборот, из России в Китай.
По наблюдениям специалистов компании, в последние годы растет спрос на перевозки животных (рогатого скота, свиней) в Россию в связи с развитием животноводства и фермерских хозяйств в таких российских регионах, как Красноярский край, Новосибирская область, Дальний Восток.
В послужном списке компании есть и уникальные заказы. Например, в начале марта "ЭйрБриджКарго" по кросс-полярному маршруту через Северный полюс доставила из Чикаго в Красноярск 175 коров абердин-ангусской породы для одного из племенных хозяйств в Красноярском крае. Их общий вес составил 104 тонны. Эта авиаперевозка существенно отличалась от обычных рейсов и требовала от экипажа высочайшего умения и опыта. Перелеты через полюс осложнены из-за ошибок систем спутниковой навигации, перерывов в радиосвязи и высокого уровня радиации.
Хотя объем перевозок животных составляет всего 0,2% (по тоннажу) от общей "нагрузки" компании, флот "ЭйрБриджКарго" полностью подходит для подобных перевозок благодаря самолетам семейства Boeing 747. В этих машинах можно регулировать температуру на грузовой палубе, осуществлять погрузку через люк в носовой части, что особенно важно для погрузки таких крупногабаритных пассажиров, как, например, киты или слоны. Кроме того, на борту судна можно контролировать самочувствие животных в полете. Как правило, грузовой отсек погружен в полумрак, чтобы создать обстановку, способствующую их отдыху.