Европейское космическое агентство (ЕКА) намеревается начать полноценное сотрудничество с Роскосмосом в рамках проекта по изучению Марса в связи с выходом из программы основного партнера — NASA. Главной причиной возможной смены партнера является предстоящее сокращение бюджета США в 2013 году, предусматривающее резкое снижение расходов на космические проекты.
В декабре прошлого года NASA вышло из переговоров по ExoMars в связи с предстоящим сокращением бюджета, предназначенного для космических программ. Предположительно, расходы США на космические исследования будут урезаны на 20% — с $1,5 млрд в 2012 году до $1,2 млрд в 2013 году. При этом власти США могут полностью отказаться от финансирования проекта ExoMars, стоимость которого составляет $1,3 млрд.
Напомним, изначальная договоренность о развитии совместной программы по исследованию и освоению Марса под названием MEJI (Mars Exploration Joint Initiative — совместная инициатива по изучению Марса) была подписана NASA и ЕКА в июле 2009 года. Одновременно ЕКА заключило соглашение с Роскосмосом о закупке энергетических установок для ExoMars. Согласно проекту, в 2016 году на орбиту Марса должен был выйти европейский марсоход для сбора данных о местной атмосфере и поисков метана. В 2018 году на Марс должны были прибыть европейский и американский аппараты. Однако в сентябре 2011 года появились первые слухи о том, что проект находится под угрозой срыва. Основной причиной стало сообщение о том, что NASA не сможет предоставить к указанному сроку ракету-носитель Atlas V из-за предстоящих сокращений бюджета. В результате в декабре прошлого года в Париже состоялись переговоры представителей Роскосмоса, ЕКА и NASA по вопросу возможного участия России в проекте в качестве равнозначной третьей стороны. По словам координатора программы Рольфа де Грута, которого цитирует The Wall Street Journal, ЕКА «готовится к тому, что NASA полностью выйдет из проекта ExoMars, и составило окончательный доклад, рассматривающий подобный вариант». Он также отметил, что «сейчас идет активная работа с российской стороной». Если Роскосмос согласится на полноправное участие в проекте, российскому агентству предстоит взять на себя расходы, ранее возложенные на американскую сторону. Отметим, что вариант полноправного участия России в проекте уже представлен на рассмотрение Роскосмоса и ЕКА и будет обсуждаться европейской стороной 15 февраля.