Глава Пентагона Леон Панетта обнародовал сроки окончания боевой операции США в Афганистане — она должна завершиться к середине 2013 года. Анонсированное Белым домом сворачивание афганской операции вызвало резкую критику со стороны республиканцев, расценивших план президента Обамы как "бегство". Масла в огонь подлил и ставший достоянием гласности секретный доклад НАТО о том, что талибы имеют все шансы вернуться к власти в Кабуле.
Заявление о планах свернуть боевую операцию в Афганистане глава Пентагона сделал по пути на встречу министров обороны стран--членов НАТО в Брюсселе: в ее повестку как раз и был включен вопрос о дальнейших планах коалиционных сил в Афганистане. О намерении поэтапно завершить присутствие войск США в Афганистане до конца 2014 года президент Обама объявил еще в прошлом году, глава же Пентагона впервые конкретизировал сроки окончания боевой фазы операции. "Мы рассчитываем, что к середине--второй половине 2013 года сможем осуществить переход от выполнения боевой задачи к обучению, подготовке и оказанию содействия афганским силам безопасности",— пояснил Леон Панетта. Чтобы его слова не восприняли как подтверждение полного отказа американского контингента от участия в боевых действиях с середины 2013 года, господин Панетта уточнил: "войска будут находиться в полной боевой готовности" и при необходимости смогут вступить в сражение с талибами на стороне афганских сил безопасности.
Численность контингента США в Афганистане сейчас составляет 91 тыс. военнослужащих. В соответствии с планом президента Обамы, 10 тыс. американских солдат были выведены из Афганистана в прошлом году, еще 23 тыс., как ожидается, покинут страну в сентябре.
Заявление Леона Панетты вызвало взрыв недовольства в стане республиканцев, контролирующих палату представителей Конгресса. Глава комитета вооруженных сил Говард Маккоун назвал решение изменить формат миссии в Афганистане "преждевременным" и игнорирующим реальное положение в стране. "Хотя в ситуации с безопасностью в Афганистане и наблюдается определенное улучшение, наш комитет пока не слышал ни одного заявления наших командиров в этой стране, подтверждающего их уверенность в необходимости столь быстрого изменения формата миссии",— заметил господин Маккоун.
Пока республиканцы фактически обвиняют Белый дом в "бегстве из Афганистана", в США разгорается громкий скандал вокруг ставшего достоянием гласности секретного доклада НАТО, озаглавленного "Государство Талибан" (The State of Taliban). Документ, основанный на служебных материалах и свидетельствах американских военных в Афганистане, ставит под сомнение способность афганских сил безопасности самостоятельно контролировать ситуацию в стране. Наиболее шокирующий вывод состоит в признании того, что в противостоянии силам коалиции США и НАТО в последние годы движение "Талибан" укрепило свои позиции и никакое соглашение с президентом страны Хамидом Карзаем рвущихся к власти талибов не устроит. "Полевые командиры талибов все больше убеждаются в том, что возвращение их контроля над Афганистаном неизбежно. Несмотря на то что в 2001 году талибы потерпели жестокое поражение, сегодня их сила, мотивация, финансирование и возросший опыт не вызывают сомнение",— констатируют авторы доклада. И делают вывод: "Талибы никогда не сложат оружие — они предпочтут сражаться, расширяя зону влияния".