Японская борьба сумо существует более 2000 лет и является, по мнению японцев, не столько спортом, сколько видом искусства (кокуги), сочетающим ритуальность и парадность внешней атрибутики с непревзойденной энергетикой и мощью молниеносных схваток. Борьба родилась из священных храмовых ритуалов и придворных церемоний, и, пройдя долгий путь развития, стала профессиональным видом спорта в XVII веке (в эпоху Эдо). Некоторые синтоистские храмы до сих пор проводят по праздникам ритуальные поединки между человеком и невидимым божеством. Сумо — земное отражение этого ритуала. Отсюда и символическая храмовая крыша над земляной ареной дохе, и обряд разбрасывания соли, который сумотори совершают перед началом схватки, и строгий запрет на появление на дохе женщин (им было запрещено посещать и сами соревнования, но эта строгость была снята в конце XIX века).
Схватки происходят на приподнятом над полом земляном ринге, сделанном из специальной утрамбованной глины. Диаметр ринга составляет 4,55 м, и его границы четко обозначены толстым соломенным канатом. После угрожающего топания, разбрасывания соли и фальстартов, призванных запугать противника, борцы сходятся в схватке, главной задачей которой является вытолкнуть противника за пределы дохе или заставить его коснуться земли любой частью тела, помимо ступней. Разрешенными приемами (их всего 82) являются выталкивание, вытеснение, выдавливание, подножки, броски, захваты, толчки и удары по торсу открытой ладонью. Удары кулаком и пинки ногами относятся к запрещенным приемам. Отсутствие деления по весовым категориям добавляет интриги схватке. Средний вес бойца варьируется от 135 до 175 кг. Рост — не ниже 175 см. Борцы выступают под поэтичными псевдонимами, в которых чаще всего встречаются иероглифы море (уми или кай), гора (яма), цветок (хана), молодость (вака) и высота (така), а также музыкальный инструмент (кото) и парча (нисики). Турниры проводятся 6 раз в год: 3 раза в Токио и по одному в Осаке, Нагое и Фукуоке.
Постоянная необходимость наращивать мышечную и жировую массу обуславливает послеобеденный сон и однообразное высококалорийное меню. Главное блюдо сумотори — наваристый суп тянко-набэ. В отличие от других видов спорта, сумо не предполагает полного отказа от спиртного.
Борцы высших дивизионов получают около 9 тысяч долларов в месяц плюс вознаграждение за турнирные показатели, (доходит до 20 тысяч). Они снимаются в ток-шоу, рекламе, участвуют в светских приемах. В кино и сериалах появляются на краткий миг, но получают за это заоблачные гонорары.