Замглавы МИД СССР Андрей Громыко на конференции в Сан-Франциско в 1951 году отказался подписать мирный договор с Японией, поскольку документ ограничивается упоминанием о ее отказе от прав на Южный Сахалин и Курилы, "умалчивая об исторической принадлежности этих территорий и о бесспорной обязанности Японии признать суверенитет Советского Союза на эти части территории СССР". Позже, уже будучи министром (в 1957-1985 годах), Андрей Громыко заявлял, что Курильский вопрос "для нас закрыт раз и навсегда". Подобной позиции придерживался и Эдуард Шеварднадзе (глава МИДа в 1985-1990 годах), заявивший в 1988 году, что "у Советского Союза территория большая, но лишней земли у нас нет".
Министр Андрей Козырев (1990-1996) применял более гибкий подход, признавая в 1993 году, что "как были эти острова спорными, но российскими, так они и остались спорными, но российскими". Сменивший его Евгений Примаков (1996-1998) также признавал наличие территориальной проблемы, однако предлагал "отложить этот вопрос до следующих поколений, а тем временем развивать отношения в целях создания наиболее благоприятной обстановки для его решения в будущем". Игорь Иванов (1998-2004) выступал за ведение переговоров по урегулированию территориальной проблемы с Японией, однако неоднократно заявлял, что "никакого торга о передаче тех или иных островов" МИД не ведет.
Сергей Лавров (с 2004 года) в ноябре 2004 года заявил, что "среди обязательств Советского Союза есть декларация 1956 года, в которой предлагается отдать Японии два южных острова" и "мы эту декларацию признаем". Однако к 2011 году позиция министра стало жестче, теперь он заявляет: "это наша земля".