16 января 1977 года в аэропорту Котону совершил якобы вынужденную посадку самолет, в котором находилась группа наемников, завербованных в основном во Франции и Бельгии (из 80 участников операции только 22 были африканцами — уроженцами Бенина и Гвинеи). План французского наемника Боба Денара состоял в том, чтобы совершить молниеносный бросок к президентскому дворцу и захватить в плен Матье Кереку. Ставка делалась также на то, что атака была намечена на воскресенье и на боевом дежурстве в столице находилось лишь небольшое число бенинских военнослужащих.
Боб Денар
Фото: Reuters
Боб Денар
Фото: Reuters
Экипажи двух бронетранспортеров бенинской армии не оказали серьезного сопротивления высадившимся в аэропорту наемникам — одна машина была подбита, вторая отступила. Взяв под контроль аэропорт, наемники двинулись к президентскому дворцу, также не встречая серьезного сопротивления. Президентский дворец подвергся обстрелу из безоткатных орудий, гранатометов, пулеметов, минометов. Но Кереку во дворце не было. Эффект неожиданности был потерян. Также Денар недооценил противника. Ему оказало сопротивление элитное подразделение — президентская гвардия под руководством военных советников из КНДР. Штурм президентского дворца не удался. Наемники отступили в аэропорт и покинули Котону на том же самолете, на котором прилетели. Два наемника в ходе операции были убиты, еще двое получили ранения, один был взят в плен.
В своей автобиографии Боб Денар писал, что в случае успеха переворота к власти в Бенине он должен был привести Эмиля Зинсу. Последний опровергал свою причастность к попытке свержения Матье Кереку. В молчаливом одобрении неудавшегося переворота Кереку обвинил руководителей соседних государств и власти Франции.