Несмотря на многовековую напряженность в отношениях между православной и католической церковью, российское государство и понтифики издавна поддерживали дипломатические связи. Так, например, переговоры с Римом вели Василий III и Иван Грозный, Русь неоднократно посещали папские посольства. Однако вопрос личных визитов тогда не поднимался. Первым главой государства, пригласившим понтифика в Россию, был Павел I. В 1790-1800 годах он предлагал притесняемому революционной Францией Пию VI, а затем Пию VII политическое убежище. Понтифики приглашением не воспользовались.
С приходом к власти большевиков в 1917 году отношения с Ватиканом были прерваны. Только с 1960-х годов советские чиновники начали посещать понтификов с неофициальными визитами. В ходе одного из них в 1975 году глава Верховного Совета СССР Николай Подгорный неофициально предложил папе Павлу VI посетить Союз. В 1989 году с папой Иоанном Павлом II в Риме встретился генсек ЦК КПСС Михаил Горбачев. Тогда с Ватиканом были установлены дипотношения, а папе официально было предложено побывать в Москве.
Президент России Борис Ельцин дважды приглашал Иоанна Павла II в 1991 и 1998 годах при посещении Ватикана. Однако визиту противостоял предстоятель РПЦ Алексий II, обвинявший католиков в экспансии на территорию бывшего СССР. Сам папа в 1999 году заявлял о намерении провести в Москве службу вместе с Алексием II, но патриарх не отреагировал на инициативу. Иоанн Павел II также получал неофициальные приглашения. В 1999 году его звал в Саратовскую область губернатор Дмитрий Аяцков, а Юрий Лужков приглашал в Москву. В 2001 году муфтий Татарии хотел пригласить папу на 1000-летие Казани. В 2002 году депутаты от СПС предлагали позвать понтифика в Россию от имени Госдумы, но эта инициатива провалилась.
В 2000 году ожидалось, что в ходе первого визита президента Владимира Путина в Ватикан тот также пригласит папу в Москву. Однако он этого не сделал, сославшись на "дискуссионные вопросы" в отношениях между церквями и нежелание "навязывать свои решения". РПЦ назвала это заявление "мудрым и ответственным". Иоанн Павел II не получил приглашения и при второй встрече с господином Путиным в Ватикане в 2003 году. В 2006 году Владимир Путин, вновь посещая Ватикан, не стал звать в Россию уже нового папу Бенедикта XVI. Без приглашения обошлась и первая встреча с понтификом президента Дмитрия Медведева в 2009 году.