Изучение окаменелой пыльцы со дна океана возле берегов Антарктиды показало, что последняя растительность исчезла с континента 12 миллионов лет назад. Дольше всего обледенению не поддавался Антарктический полуостров, самая северная оконечность материка. Команда, возглавляемая профессором океанологии Джоном Андерсоном из Университета Райса, в 2005 и 2006 годах проводила бурильные работы для получения проб осадочных пород континентального шельфа.
Самые древние из добытых пород образовались 36 миллионов лет назад. Несколько лет изучения окаменелой пыльцы из полученных проб позволили узнать, что в то время территория Антарктиды была покрыта хвойными и буковыми лесами. Но из-за постепенного похолодания и наступления ледников на континенте остались лишь отдельные участки тундровых экосистем. Результаты исследования опубликованы в июльском номере американских Proceedings of the National Academy of Sciences.
Сейчас на полуострове происходит обратный процесс — из-за глобального потепления среднегодовая температура там растет в 6 раз быстрее, чем по всей планете. Ученые надеются, что, изучив прошлое Антарктиды, можно будет предсказать ее будущее.