Чувствительность кедра, ели и пихты к засухе обусловлена в первую очередь высоким индексом листовой поверхности (ИЛП, отношение суммарной площади листвы всех растений к площади, на которой указанные растения произрастают). Если у "светлохвойных" сосняков величина ИЛП составляет 3-4, то у темнохвойных она достигает 7-8. Чем выше ИЛП, тем выше величина эвапотранспирации, испарения и тем больше влаги необходимо для их успешного произрастания. В горных условиях это усугубляется узким корнеобитаемым слоем, расположенным нередко в хорошо дренированных почвах, подстилаемых горными породами, что препятствует аккумулированию влаги в почве.
Губительна для вечнозеленых хвойных и весенняя атмосферная засуха, когда почва еще не оттаяла, влага недоступна, а воздух уже прогрет и хвоя активно испаряет влагу, что приводит к ее десикации, иссушению. Кроме того, при положительных температурах воздуха (а в солнечные дни и при отрицательных, поскольку температура хвои при водном стрессе может существенно превышать температуру воздуха) активируется фотосинтез, что в условиях недостатка влаги ведет к деструкции хлорофилла. В некоторые годы с ранней, теплой весной хвоя пихты и кедра "краснеет" на пространствах, охватывающих сотни километров.