14 сентября 1959 года космический аппарат «Луна-2» достиг поверхности Луны

Ракета-носитель «Восток-Л» с космическим аппаратом «Луна-2» стартовала с космодрома Байконур 12 сентября, а 14 сентября в 00:02:24 по московскому времени метроном внутри «Луны-2» замолк после столкновения с Луной. Это и был момент первого в истории человечества прилунения космического аппарата.

Диаметр второго советского лунника (этот термин не прижился, как прижилось слово «спутник», но в конце 1950-х было популярным) был 2,4 метра, весил он 390 кг. Он был практически точной копией «Луны-1», которая в январе того же 1959 года совсем немного промахнулась мимо Луны и полетела дальше, выйдя в конечном итоге на гелиоцентрическую орбиту и став первым искусственным спутником Солнца.

Первые аппараты советской лунной программы «Луна-1» — «Луна-3» запускали с помощью межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, которая была оснащена дополнительной третьей ступенью, чтобы достичь второй космической скорости и преодолеть притяжение Земли. Аппараты совершали перелет с Земли к Луне без предварительного выведения на орбиту искусственного спутника Земли, проведения коррекций на траектории Земля—Луна и торможения вблизи Луны, они не имели собственного двигателя. Именно поэтому «Луна-1» промахнулась мимо цели. На автоматический радиосигнал об отделении дополнительной третьей ступени ракеты ушли миллисекунды, за которые у аппарата чуть изменилась траектория. Больше этой ошибки не повторяли. «Луна-2» попала точно в цель, а «Луна-3» совершила облет Луны и впервые сфотографировала ее обратную сторону.

В полете «Луна-2» подтвердила все то, что обнаружила в космосе «Луна-1»: солнечный ветер (поток гелиево-водородной плазмы), внешний радиационный пояс Земли и отсутствие у Луны регулярного магнитного поля (с двумя полюсами-диполями, как у Земли или у магнитной стрелки компаса). Новым было лишь прямое измерение «Луной-2» силы солнечного ветра.

Кроме научной аппаратуры внутри «Луны-2» находился металлический шар, состоящий из пятигранников-вымпелов с надписью «СССР сентябрь 1959». При ударе о лунную поверхность шар разлетался на десятки вымпелов. Но это было объяснение для политического руководства страны. Ученые знали, что при ударе о поверхность Луны на скорости 12 тыс. км/ч лунник вместе с вымпелами моментально превратился в газ, минуя даже жидкое состояние. Тем не менее советский лидер Никита Хрущев во время визита в США в сентябре 1959 года подарил президенту Эйзенхауэру копию лунного вымпела со словами, что такой же сейчас лежит на Луне.

Сергей Петухов