Образована 26 сентября 1937 года. Входит в Сибирский федеральный округ. Административный центр — Иркутск, крупные города — Братск и Ангарск. Общая площадь 774,8 тыс. кв. км (5-е место в РФ). Население на 1 января 2015 года — 2,41 млн человек (21-е место): городское — 1,9 млн (78,9%), сельское — 508 тыс. (21,1%). Рождаемость в 2014 году — 15,3 на 1 тыс. человек, смертность — 13,7. Средняя зарплата на июль 2015 года — 32,1 тыс. руб. (24-е место). Безработица, по данным на начало года,— 9,3%. ВРП в 2014 году оценивался в 831 млрд руб. По итогам первого полугодия 2015 года индекс промпроизводства — 105%. В структуре ВРП основным видом экономической деятельности является добыча полезных ископаемых (1347 разведанных месторождений) и обрабатывающие производства: 57% общероссийского производства товарной целлюлозы, 42% — ПВХ, 35% — алюминия. Прогнозируемые расходы бюджета на 2015 год — 111,4 млрд руб., доходы — 100,9 млрд руб. В 2014 году в области зарегистрировано 2195 преступлений на 100 тыс. населения (10-е место в РФ).