В правовом отношении WEF действует как фонд, который финансируется фирмами-компаньонами. Это некоммерческая организация. WEF принципиально не выплачивает участникам конференций гонораров за выступления.
Учредителем и президентом фонда является Клаус Шваб. Организацией конференций занимаются около 100 постоянных сотрудников WEF. Правление из восьми человек определяет стержневые темы очередной конференции и заручается поддержкой основных гостей.
Для непосредственного проведения давосского форума WEF берет на временную работу еще около 500 человек. Каждая из фирм-участниц (их около тысячи, в том числе более 200 из США) ежегодно перечисляет фонду от $11 тыс. до $15 тыс. Кроме того, участники конференций выплачивают фонду определенные взносы (в среднем около $6 тыс.; расходы на проживание и обслуживание в эту сумму не входят).
По данным гамбургского журнала Manager Magazin, в 1995/96 деловом году доходы WEF превысили $30 млн, а балансовая прибыль по итогам года составила $394 612.
Если бы Шваб превратил WEF в коммерческое предприятие, он давно был бы миллионером. Сейчас рыночный вес фонда оценивается в $70 млн. Впрочем, Швабу не на что жаловаться. Его жалование как президента WEF составляет примерно $300 тыс. в год, что соответствует зарплате комиссаров Европейского союза. К тому же за ним сохраняется оклад профессора.
Устав фонда запрещает Швабу получать гонорары за предоставление консультационных услуг.