Как гласит квантовая физика, на самом деле вакуум — вовсе не пустота. Он наполнен множеством виртуальных частиц, которые могут переходить в реальное состояние и обратно, то есть колебаться между бытием и небытием, которое, таким образом, тоже оказывается не абсолютным. Эта странная с точки зрения житейской логики концепция подтверждена многочисленными экспериментально наблюдаемыми эффектами, но до сих пор эти эксперименты носили косвенный характер.
Перу Делсингу и его коллегам-физикам из шведского технологического университета Чалмерса удалось фактически визуализировать виртуальные частицы, а точнее, их превращение в реальные фотоны, получив свет микроволновое излучение из пустоты. Эффект был предсказан нидерландским теоретиком Генрихом Казимиром еще в 1948 году, но практическая реализация требовала зеркала, движущегося в вакууме со скоростью, сопоставимой со скоростью света с. Поскольку современная техника не способна на такой разгон, шведы нашли обходной путь, заставив элемент сверхпроводящего квантового интерферометра (SQUID) колебаться в переменном магнитном поле с частотой 12 ГГц. В результате этот микроскопический аналог зеркала двигался со скоростью до 0,05 с, что оказалось достаточно для наблюдения эффекта.