Интернет сделал более близкими и доступными железные дороги многих стран мира. Железнодорожные расписания многих стран вывешены в сети, на многие поезда можно через интернет же приобрести билеты. Но пока добраться до вокзала по интернету можно только в двух российских столицах.
Российские веб-сайты железнодорожной тематики славятся хорошо придуманными названиями. Например, www.tutu.ru или www.poezda.net. На первом из упомянутых сайтов пользователям доступно расписание всех пассажирских поездов России (с возможностью поиска по начальной, конечной или транзитной станции), а тем счастливцам, что проживают в Москве и Санкт-Петербурге,— и возможность заказа билетов. На сайте также есть расписание электричек, отходящих с московских и питерских вокзалов, и схемы метро восьми российских городов. Есть также всевозможная авиационная информация и сервис заказа авиабилетов. На втором из упомянутых сайтов электрички и метро отсутствуют, зато присутствует заказ гостиниц. Что касается железнодорожного расписания, то оно представлено в том числе в оптимизированном для карманных компьютеров и мобильных телефонов виде. Расписание можно скачать на свой компьютер. На компьютер также можно скачать тематические песни. "Стою на полустаночке", "Голубой вагон", "Постой, паровоз!" (на русском и украинском), "Дорогу" группы "Любэ". Почему-то отсутствует "7-40". Фанаты железных дорог имеют возможность пообщаться в форуме. А вот покупка билетов, увы, доступна опять только жителям Москвы и Санкт-Петербурга.
Сайт traintickets.ru кажется на фоне двух предыдущих более демократичным. Он продает билеты не только москвичам и петербуржцам, но также жителям Ижевска. Если верить информации на сайте, у них заказывали билеты "сотрудники таких известных компаний, как "Газпром", ТНК, ЮКОС...". Интересным маркетинговым ходом является отсутствие на сайте контактных телефонов. Это объясняется так: "Телефоны не оставляются специально, чтобы нам не звонили люди, которые просто хотят узнать о наличии мест или их стоимости". Да, сайт сайту рознь.
Вам нужно расписание электричек, но не московских и не питерских? Они все собраны на сайте ОАО РЖД (http://www.rzd.ru). Там же можно найти расписание поездов дальнего следования, проверить наличие свободных мест и цену билета. Купить билет через сайт, увы, нельзя.
Сайт www.avantix.ru, через который обычно принято заказывать авиабилеты и гостиницы, предоставляет и услугу покупки железнодорожных билетов. Правда, билеты на зарубежные поезда оформляются несколько экзотическим образом: всю информацию ищет не клиент, а телефонный оператор компании. По большому счету это мало чем отличается от обращения в турагентство. Что же касается поездок по России, то в этом случае avantix.ru вне конкуренции по географическому охвату потенциальной клиентуры, имея точки продаж не только в Москве и Санкт-Петербурге, но и еще в четырех десятках городов — от Астрахани до Петропавловска-Камчатского.
Большинство железных дорог Западной Европы имеют свои сайты. На них можно выйти через сайт Международного союза железных дорог, который находится по адресу http://www.uic.asso.fr (английский, французский, немецкий языки). Возможность покупки билетов будет зависеть от страны, железными дорогами которой вы собираетесь пользоваться.
Один из самых популярных поездов Европы — Eurostar, идущий из Лондона в Брюссель через Париж и пролив Ла-Манш,— имеет собственный сайт (www.eurostar.com). Через сайт можно забронировать билет на поезд (именно забронировать, не покупая, это неизвестное российским железным дорогам явление вполне распространено на Западе). А выкупить его прямо на вокзале перед отправлением поезда.
Среди любителей самостоятельных путешествий огромным авторитетом пользуется сайт "Мужчина на 61-м месте" (http://www.seat61.com). Сайт английский и англоязычный, но на нем собрана информация о железных дорогах всех континентов. Информация самая необходимая и проверенная. Автор этих строк по совету сайта обращался в билетное агентство в Таиланде и не пожалел: заказанные билеты были доставлены в отель в день прилета в Бангкок. В описании каждой страны на сайте представлена самая разнообразная информация. Для примера процитируем отрывок из описания албанской железнодорожной системы: "Путешествие по Албании на поезде — развлечение, которое нельзя упустить. Итальянские и австрийские вагоны секонд-хенд, оснащенные чешскими дизелями, стучат по шпалам страны со скоростью 35 миль в час. Не удивляйтесь рваной обивке сидений и разбитым окнам, в конце концов, чего вы ожидали за 30 британских пенсов? Железнодорожное расписание можно найти по адресу www.hsh.com.al. Во всех поездах имеются вагоны только одного класса". О чем только не узнаешь на сайте "Мужчина на 61-м месте"! О том, какую экономию может принести энергичному путешественнику японский железнодорожный проездной стоимостью всего около $320 за неограниченное число поездок в течение недели; о том, в какой китайской компании лучше купить билеты, если вы подзабыли иероглифы; дети какого возраста могут ездить бесплатно на кубинских поездах; на какие места стоит сесть туристу в новозеландском поезде, чтобы удобнее было наслаждаться видами и т. п. Через сайт можно купить железнодорожные билеты разных стран и различные проездные, но, увы, эта услуга предназначена для резидентов Великобритании, США, Канады, Австралии и Новой Зеландии. В российском секторе интернета подобных сайтов, как это ни печально, не наблюдается.