Ахмед Закаев покинул территорию России в 2000 году, получив ранение в январском прорыве боевиков из Грозного. В октябре 2001 года он вместе с 70 лидерами Ичкерии объявлен в международный розыск за организацию вооруженных формирований, участие в мятеже и посягательство на жизнь сотрудников правоохранительных органов.
30 октября 2002 года Ахмед Закаев арестован полицией Копенгагена, куда приехал на Всемирную чеченскую конференцию. Ему были предъявлены обвинения по 11 пунктам — в бандитизме, террористической деятельности и убийствах — по эпизодам, относящимся к 1994-1996 годам. 3 декабря минюст Дании отклонил просьбу об экстрадиции, сочтя предоставленные Генпрокуратурой улики недоказанными.
5 декабря 2002 года Ахмед Закаев прилетел в Лондон и был задержан в аэропорту на основании базы данных Интерпола, но отпущен под залог в £50 тыс. Вскоре Генпрокуратура передала британцам официальный запрос на экстрадицию, сопроводив его теми же материалами, которые отклонил датский минюст.
31 января 2003 года в магистратском суде Лондона начался процесс по делу об экстрадиции. Выступавший свидетелем защиты бывший секретарь Совета безопасности Иван Рыбкин заявил, что в конце 1996 года (то есть уже после инкриминируемых Закаеву преступлений) он специально запрашивал в ФСБ и Генпрокуратуре данные на Ахмеда Закаева и был проинформирован, что уголовных преступлений за ним не числится. Он напомнил суду об участии Ахмеда Закаева в подписании мирных соглашений 12 мая 1997 года, о чем предоставил косвенное доказательство — сделанную в Кремле фотографию, на которой были изображены Борис Ельцин, Аслан Масхадов и Ахмед Закаев. Защита также обратила внимание суда на то, что чеченский эмиссар уже после объявления в розыск 19 ноября 2001 года приезжал в Москву для встречи с полпредом президента Виктором Казанцевым и характеризовался российскими властями как "совершенно нормальный, разумный человек".
13 ноября 2003 года суд Лондона отказал России. Судья Тимоти Уокман счел, что "в случае возвращения Ахмеда Закаева в Россию к нему будут применены пытки", что действия обвиняемого не носят характера преступлений, так как "в Чечне идет война, а не контртеррористическая операция", и что большая часть улик сфабрикована в целях "политического преследования" Ахмеда Закаева. 29 ноября МВД Великобритании предоставило Ахмеду Закаеву политическое убежище.