ЦСКА стал единственной командой, которая в четвертьфинале Евролиги ULEB добилась победы в двух матчах. В четверг армейцы в Стамбуле обыграли Efes Pilsen — 75:71 — и в четвертый раз подряд вышли в "Финал четырех" главного баскетбольного еврокубка.
Не было бы ничего странного в том, что ЦСКА, как и три других фаворита четвертьфинальных пар — и Barcelona (с ней или, может быть, с Real армейцам предстоит играть в полуфинале), и Panathinaikos, и даже выигравший две предыдущие Евролиги Maccabi, завершал бы свою серию через неделю в третьем, решающем матче. В одном из самых шумных залов Европы — Abdi Ipekci — проигрывали многие выдающиеся команды и в худшие времена, нежели сейчас переживает Efes Pilsen. Этот дворец и эта публика (турки искренне считают своих болельщиков лучшими в Европе) были и будут для стамбульцев шестым игроком на площадке. Седьмым были и будут арбитры.
В Abdi Ipekci всегда ведь судили именно так, как во второй четверти этой встречи, когда при любом удобном случае баскетболистам ЦСКА "свистели" пробежки, фолы в защите и нападении. Когда перед самым большим перерывом был засчитан мяч, вылетевший из армейского кольца, до которого никто из обороняющихся даже не дотронулся. Для Abdi Ipekci подобные вещи норма.
До второй четверти все у ЦСКА было в порядке. Не шли, правда, в отличие от московского матча, трехочковые (первый был забит с седьмой попытки), зато шло все остальное. Москвичи вновь выигрывали борьбу под щитом с каким-то невероятным превосходством. Вновь здорово отрабатывали в защите, не давая разбросаться Антонио Грэйнджеру. Вновь нацелен на перехват был Теодорос Папалукас. Вновь сразу стали получаться броски у Траджана Лэнгдона, выдавшего в итоге великолепный матч — может быть, лучший в сезоне. Вновь Этторе Мессина угадывал с заменами, выпуская на площадку Папалукаса и Сергея Панова, с которыми турки очень долго не могли ничего поделать.
Если бы не вовремя взятый по ходу второго периода наставником Efes Pilsen Октаем Махмути тайм-аут и не судейский произвол, ЦСКА, конечно же, оторвался бы в счете еще до конца первой половины. А так после трехочкового Грэйнджера (редчайший случай, когда ему удалось выбраться на более или менее подходящую для атаки позицию) и того самого не побывавшего в кольце, но почему-то засчитанного мяча Efes Pilsen приблизился к гостям на расстояние трех очков — 37:40.
Потом уже ЦСКА приходилось думать о том, как не позволить стамбульцам убежать. В начале третьего периода два фола подряд получил Алексей Саврасенко. Второй был четвертым для армейского центрового, и он надолго сел на скамейку запасных. А у Efes Pilsen — Николы Пркачина, Керема Гонлума, Хенри Домерканта — наконец стало что-то выходить в позиционном нападении. Хорошо, что у Лэнгдона в этот вечер была горячая рука и холодная голова и он дважды попал из-за трехочковой дуги через руки оппонентов. И хорошо, что у ветерана Панова сил оказалось достаточно, чтобы блеснуть не в одной отдельно взятой десятиминутке, а во всем матче целиком. Перед заключительной четвертью счет был равным — 55:55.
Махмути, когда матч закончился, рассказывал, что, безусловно, не ожидал столь бурного армейского рывка, происшедшего в тот момент, когда Efes Pilsen вроде бы уже приспособился справляться с гостями. После события неприятного — пятого фола Саврасенко — Матьяз Смодиш забил сложнейший, с отклонением трехочковый. Вслед за этим Лэнгдон попал из угла, а Панов, продравшись под кольцо по лицевой, нашел в скоплении ног и рук чужих баскетболистов свободное пространство для паса Томасу ван ден Шпигелю. Он же, Панов, вскоре завершил этот отрезок, за который ЦСКА набрал десять очков, а Efes Pilsen ни одного, изумительным "крюком".
Турки еще пытались что-то предпринять, подобравшись все-таки к армейцам довольно близко. Пытались что-то предпринять и судьи, аннулировавшие по какой-то совершенно непонятной причине результативную атаку ЦСКА на последней минуте, отдавшие мяч сопернику и к тому же отмотавшие немного назад игровое время. Они оставляли Efes Pilsen мизерный шанс. Он мог бы из теоретического превратиться в практический, если бы за две секунды до конца при "плюс два" Лэнгдон смазал хотя бы один из двух штрафных. Но армейский снайпер попал оба.
ЦСКА первым вышел в "Финал четырех", который пройдет в Праге 28-30 апреля. Сыграет он в этой стадии в четвертый раз подряд. Три предыдущих выступления при Душане Ивковиче заканчивались поражением в полуфинале. Насчет цели в нынешнем "Финале четырех" Мессина высказался очень определенно: "Просто попасть в четверку лучших команд — этого для нас мало".