За режиссером Роном Хауардом закрепилась репутация любителя нестандартных биографий. В своем предыдущем фильме "Игры разума" Хауард рассказывал историю сумасшедшего ученого, которому вручили Нобелевскую премию за открытие, сделанное им еще в молодости, причем не в своей области знаний. Роль невротика-интеллектуала сыграл Рассел Кроу. На этот раз ему досталась роль профессионального боксера, который прославился в тот момент, когда от него этого уже никто и не ждал. Впрочем, за совершенно разными мирами, университетским 60-х годов и спортивным 30-х, угадывается схожий сюжетный каркас.
Жизнь боксера Джима Брэддока, как и жизнь ученого Джона Форбса Нэша, начинается весьма удачно. Он успешный спортсмен и по сравнению со сверстниками уже добился многого. Он встретил заботливую, умную и душевную девушку Мэй (Рене Зеллвегер), женился, обзавелся детишками. Но через несколько лет стал проигрывать один бой за другим и получил серьезную травму. Везунчику и отцу троих детей пришлось уйти из большого спорта.
Обивая пороги офисов, а потом и торговых лавок, Джим быстро превращается из кумира в обыкновенного тюфяка с депрессией. Так же, как ученый из "Игр разума" постепенно сходит с ума, Джим все дальше и дальше скатывается на дно. Продолжается это мучительно долго, унижение следует за унижением. И тут Джиму, уже готовому чуть ли не полы мыть, чтобы не возвращаться домой с пустыми руками, подворачивается случай — так же неожиданно, как Нэшу Нобелевская премия.
На ринге не досчитались претендента на звание чемпиона мира. Можно было бы, конечно, объявить победителем оставшегося боксера и без боя. Но тогда расправы не избежать организаторам: в зале собралось больше тысячи безработных здоровяков, которым не терпится кого-нибудь отмутузить. На ринг в качестве боксерской груши буквально выпихивают Джима, чтобы показать публике хоть видимость боя. Похудевший доходяга Джим держится первый раунд, второй, а в третьем отправляет потенциального чемпиона мира в нокаут.
Обалдевшие спортивные агенты, тренеры, зрители выносят Джима буквально на руках. Сделавший невозможное Джим становится новым американским героем, который заставляет отчаявшихся поверить, что все можно изменить. Накал фанатских эмоций и переживаний нежной женушки приходится на матч Джима с чемпионом мира Максом Бауэром, который прославился тем, что убил на ринге двух человек.
Мэй еле сдерживает слезы над избитым мужем совершенно так же, как и жена закованного в смирительную рубашку математика. А финальный бой боксера напоминает последнюю схватку с болезнью. То, что с одним оригинальным вариантом развития сюжета Рон Хауард смог снять два фильма, основанных при этом на реальных событиях, конечно, удивительно. Но еще удивительнее то, что Расселу Кроу удалось захватывающе и убедительно сыграть и в том, и в другом фильме.