Вчера космический зонд Huygens Европейского космического агентства (ESA) после семилетнего полета совершил посадку на спутник Сатурна Титан — примерно в 1,5 млрд км от Земли. Теперь европейские ученые постараются перегнать своих американских коллег, увязших на Марсе, и выяснить, есть ли жизнь на Сатурне.
Космический аппарат Cassini с зондом Huygens на борту был выведен на земную орбиту 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде американской ракетой Titan-4 и с помощью разгонного блока стартовал к Сатурну. Запуск был осуществлен в рамках совместного проекта NASA, ESA и Итальянского космического агентства по исследованию одного из самых крупных спутников Сатурна — Титана, который по размерам больше ближайшей к Солнцу планеты Меркурий и имеет собственную атмосферу. Весь проект обошелся более чем в $3,4 млрд, 75% этой суммы выделили США. Масса Cassini при старте составляла 5710 кг, включая 320-килограммовый Huygens, 336 кг научных приборов и 3130 кг топлива. На орбите Сатурна Cassini должен провести не менее четырех лет, сделав 76 витков вокруг планеты. Ранее мимо Сатурна пролетали только американские Pioneer-11, Voyager-1 и Voyager-2 в 1979-1981 годах.
Спускаемый зонд Huygens отделился от космического аппарата Cassini 25 декабря прошлого года, в первую годовщину посадки на Марс космического зонда ESA Beagle-2. Тогда Европейское космическое агентство, гордое тем, что их космический аппарат опередил на Марсе американские марсоходы Spirit и Opportunity, широко разрекламировало это событие. Но европейский зонд разбился в лепешку. А американский Spirit, хоть и не совсем удачно, сел на Марс 4 января, 21 января к нему присоединился Opportunity, и они уже больше года благополучно катаются по Марсу.
Вчера же наконец пришел день торжества ESA. Так далеко от Земли (около 1,5 млрд км) на небесное тело не садился ни один космический аппарат. Радиосигнал идет от Сатурна 83 минуты, поэтому управлять Huygens с Земли бессмысленно, и европейский зонд начал посадку вчера самостоятельно. На высоте 180 км от поверхности Титана Huygens раскрыл первый, тормозной парашют, а на высоте 160 км — основной парашют диаметром 8,3 м и еще один, стабилизирующий, и на скорости 20 км/ч ударился о поверхность Титана, имеющую температуру -144°С. По осторожным расчетам специалистов ESA, Huygens должен был передавать сигнал с Титана в течение трех минут, после чего закончить свое существование. Но успех посадки превзошел все ожидания. Зонд успешно сел на поверхность Титана и как ни в чем ни бывало продолжал передачу информации. Корреспондент Ъ, периодически звонивший в Дармштадт, в 19.20 по московскому времени услышал радостный вопль сотрудников центра управления ESA: радиосигнал с первой научной информацией с Титана дошел-таки до Земли. По словам генерального директора ESA Жан-Жака Дордена, если "полученный днем сигнал Huygens был инженерным успехом, то теперь можно говорить об успехе научном". Предположительно зонд ESA сел не в море из жидкого азота и метана, а на твердую поверхность. Первые картинки с Титана предполагалось расшифровать к сегодняшнему утру.