Автоматизация управления транспортными средствами в последнее время приобретает все большие масштабы. Однако если автопилот в воздушном транспорте — явление вполне обычное, то системы автоматического управления наземным транспортом пока что распространены сравнительно мало.
Крупным шагом в этой области стал запуск в Чикаго новой разработки Matra Transport — транспортного отделения фирмы Matra. Теперь путешественника, прибывшего в чикагский аэропорт О`Харе, ожидает неожиданность. У трапа самолета его ожидает VAL (Vehicule Automatique Leger) — рельсовый транспорт, своим внешним видом очень напоминающий поезд метро, но полностью автоматизированный. Открытие линии VAL прошло с большой помпой, и первым ее пассажиром стал чикагский мэр.
Проблема передвижения по аэропорту уже давно волновала власти. Ведь по пассажиропотоку чикагский аэропорт занимает первое место в мире, а расстояния, которые им приходится преодолевать, измеряются километрами. Особенно тяжело приходится транзитникам, составляющим 2/3 общего числа пассажиров. Эти проблемы и решит новое транспортное средство. VAL соединит круговым маршрутом места отправления самолетов друг с другом и с крупной подземной автостоянкой. Весь маршрут VAL занимает 7,5 минут. За это время состав останавливается в пяти пунктах. Средняя его скорость — 37 км/ч, что, учитывая отсутствие машиниста, немало. Длина состав — 1-3 вагончика, за час он способен перевезти до 2400 пассажиров.
Главная особенность автоматического метро состоит в том, что оно работает непрерывно — 24 часа в сутки и 365 дней в году. Как заявили специалисты Matra, много проблем в связи с этим доставили им годовые колебания температуры, которые в Чикаго довольно велики. В частности, чтобы избежать обледенения рельсов зимой, конструкторы разработали специальную систему обогрева рельсов (стоимость одной этой системы составила $8 млн). Большие трудности возникли у строителей в связи с необходимостью строго выполнять чикагские нормы транспортной безопасности; специалисты считают, что нормы эти слишком жестки и объясняются во многом сохраняющимся недоверием к автоматическому транспорту.
Чикагская линия VAL — не первый американский опыт в сфере автоматического метро: в Джексонвилле (Флорида) похожая система исправно функционирует с 1989 года. Что касается дальнейшего развития VAL, то в настоящее время готовится открытие линии в Тулузе, а в следующем году вагончики без машиниста начнут циркулировать и по Тайбэю. В 1996 году в Париже будет открыт Meteor — следующий этап в разработке автоматического метро. Эта линия, в отличие от медлительного VAL, будет скоростной. Следующая разработка фирмы Matra получит название City Rider и будет, как предполагается, уже полноправным наземным транспортом. Как считают сотрудники фирмы, City Rider особенно хорошо подойдет для Лос-Анджелеса с его большими расстояниями.
К сожалению, пока нельзя сказать, что автоматический транспорт развивается успешно. Для этой сферы характерно весьма ограниченное количество заказов, сочетающееся с уже возникшей довольно сильной конкуренцией. В частности, для того чтобы получить чикагский заказ, Matra должна была преодолеть соперничество других претендентов: филиала канадской группы Bombardier фирмы UTDC, а также фирмы Westinghouse. Действует в этой области и ряд японских фирм.
Разработка автоматического транспорта пока что не особенно прибыльна, а нередко приносит и прямые убытки. Убыточной окажется скорее всего и чикагская разработка, поскольку общая стоимость строительства, которая, как предполагалось, должна была составить $128 млн, за время проведения работ увеличилась до $188 млн. В результате Matra Transport — единственное из всех подразделений Matra — и в 1991, и в 1992 году оказалось убыточным.
Некоторые считают, что пока лучше не замахиваться на полную замену водителя автоматом и ограничиться автоматизацией более мелкого масштаба, например разработкой полностью автоматизированных систем регулирования уличного движения.