В ночь с субботы на воскресенье с космодрома Куру во Французской Гвиане была запущена тяжелая ракета-носитель Ariane-5G. Помимо двух телекоммуникационных спутников — индийского INSAT-3Е и e-Bird, принадлежащего европейской компании спутниковой связи Eutelsat,— носитель вывел на траекторию полета к Луне первую европейскую автоматическую станцию SMART-1 стоимостью $50 млн.
В марте 1998 года Европейское космическое агентство (ЕКА) отказалось от амбициозной программы Euro Moon, предусматривавшей запуск к Луне в 2000-2001 годах двух станций — орбитальной и посадочной. В немалой степени на отказ европейцев повлияла стоимость проекта — $200 млн. В декабре 1999 года ЕКА приняло решение ограничиться разработкой малой орбитальной станции SMART-1 (Small Missions for Advanced Research in Technology). Заказ на создание аппарата получила Шведская космическая корпорация, которая обязалась построить станцию к ноябрю 2002 года.
Шведы создали SMART-1 в установленные сроки, однако дата запуска была сдвинута: после случившейся в декабре 2002 года аварии ракеты-носителя Ariane-5 (на таком носителе должен был стартовать и SMART-1) ее пуски были приостановлены и возобновились лишь через четыре месяца. Поэтому запуск запланировали на август этого года. Однако в срок аппарат в космос опять не отправился: запуск дважды откладывался из-за неготовности индийского спутника INSAT-3Е, который должен был быть запущен на Ariane-5 вместе со SMART-1 и еще одним европейским аппаратом e-Bird, принадлежащим европейской телекоммуникационной компании Eutelsat.В результате SMART-1 стартовал с четвертой попытки. Планируется, что первый европейский лунник достигнет лунной орбиты к декабрю 2004 года и начнет проведение исследований. На основе собранных станцией данных европейские ученые рассчитывают получить ответы на ряд вопросов, касающихся формирования Луны, минералогического состав ее поверхности, а также наличия на спутнике Земли воды. На аппарате будет использоваться новейший плазменный двигатель, работающий на ксеноне, созданный французской компанией Snecma совместно с российским ОКБ "Факел" (г. Королев). Разработчики планируют, что станция сможет проработать на лунной орбите не менее полугода.
ИВАН Ъ-САФРОНОВ