Джакомо Кваренги (1744-1817) приехал в Россию, когда ему было 36 лет. Именно здесь он надеялся реализовать свои амбиции, невостребованные в Италии (мастер славился на родине в первую очередь как рисовальщик). Кваренги прибыл в Петербург по приглашению Екатерины II, стал придворным архитектором и сразу приступил к постройке загородной резиденции в Петергофе. Блестяще справившемуся с заданием Кваренги доверили строить уже в городе. Он спроектировал Эрмитажный театр, здание Академии наук, Конногвардейский манеж, Юсуповский дворец, Смольный институт, Александровский дворец в Царском Селе и прочие сооружения, которые составляют теперь лицо Петербурга. Строил он и в Москве, а также в Прибалтике и на Украине. Классические линии и роскошный декор нравились русским аристократам, так что за двадцать лет своего пребывания в России Кваренги стал самым модным архитектором того времени.
Кваренги всегда детально прорабатывал на бумаге будущие архитектурные сооружения. И значительная часть его графики сохранилась в Италии — в Бергамо, Милане и Венеции. Дело в том, что во время пребывания в России многие из своих работ архитектор отправлял друзьям и родным — рисунки с изображением Петербурга и окрестностей служили неким подобием туристических открыток. Демонстрируемые на выставке видовые рисунки, быстрые наброски отделки и предметов интерьера дают полное представление о методе итальянского зодчего. Ведь Джакомо Кваренги одинаково скрупулезно работал как над проектом люстры в Мариинской больнице для бедных, так и над каскадом фонтанов в Петергофе.