Раскопки в пещерах Стеркфонтейн, расположенных недалеко от Йоханнесбурга, длятся уже более века. За это время там было найдено более трети всех ископаемых останков гоминидов, что дало Стеркфонтейну, а также другим находящимся поблизости пещерам, название «Колыбель человечества».
Фото: American Museum of Natural History
Первооткрывателями этой локации можно считать шахтеров, которые в конце 1890-х, добывая известняк в пещерах Стеркфонтейн, нечаянно обнаружили там ископаемые. В 1924 году профессору Раймонду Дарту, преподававшему анатомию в университете Витватерсранда, прислали посылку из стеркфонтейнских каменоломен. Посылка состояла из двух ящиков, в которые шахтеры сложили найденные в известняке ископаемые. Среди них был череп, который, по мнению Дарта, должен был неизбежно принадлежать австралопитеку, потому что размеры мозга, когда-то содержавшегося в этом черепе, были чересчур велики для павиана или шимпанзе. Дарт обнаружил у австралопитека 20 молочных зубов и назвал ископаемый череп «Бэби из Таунга». Научное сообщество долго не хотело признавать «Бэби» австралопитеком, ссылаясь на необходимость увидеть весь скелет целиком.
В 1936 году раскопки в Стеркфонтейне начал Роберт Брум. К тому времени ученому было уже 70 лет, однако он горел желанием подтвердить гипотезу Дарта о том, что «Бэби из Таунга» действительно австралопитек. За плечами у Брума были годы изучения акушерства в университете Глазго, длительная врачебная практика в Австралии и несколько лет преподавания геологии и зоологии в колледже Виктории в Стелленбоше, откуда он был впоследствии уволен за проповедование эволюционных взглядов. В 1938 году Брум обнаружил кусочки черепа и зубов, напоминавших «Бэби из Таунга», однако они были настолько крепкими и массивными, что Брум решил отнести эти ископаемые, а также многие другие, найденные в пещерах Южной Африки, к виду Paranthropus robustus (массивный парантроп).
Раскопки не велись во время Второй мировой войны, но уже 8 августа 1947 года Брум нашел идеально сохранившийся череп взрослой женской особи, чей возраст был больше 2 миллионов лет. Сначала ученый назвал череп плезиантропом трансваальским (Plesianthropus transvaalensis), но дальнейшую известность он получил уже под именем «Миссис Плез». Позже образец был отнесен к роду австралопитека. Череп «Миссис Плез» стал одной из первых находок, которая показала палеонтологам, что прямохождение развилось раньше, чем увеличился мозг. Что касается пола найденного ископаемого, ученые все-таки еще не пришли к единому мнению на этот счет. «Миссис Плез» вполне может оказаться мистером. Кроме того, в результате одного из исследований, проведенного на зубах особи с помощью рентгена, было выдвинута гипотеза, что череп на самом деле принадлежал подростку.
Александра Мазур