В 1948 году на выборах в Южной Африке победила Национальная партия, начавшая проводить политику апартеида — расовой дискриминации черного населения. С 1949 по 1956 год в стране были приняты основные дискриминационные законы. Для чернокожих южноафриканцев вводилась обязательная регистрация, "черта оседлости", раздельное обучение и медобслуживание и др.
В ответ Африканский национальный конгресс (АНК) начал ненасильственную кампанию против апартеида. В июне 1955 года Конгресс народов Южной Африки принял антирасистскую Хартию свободы, ставшую программным документом АНК. Как следствие, в 1956 году по обвинению в государственной измене были арестованы 156 лидеров АНК, в том числе Нельсон Мандела (оправданы в 1961 году). В марте 1960 года пассивный протест в Шарпевиле закончился стычкой с полицией и гибелью 69 человек.
После того как мировое сообщество осудило эти действия, Южная Африка провела "белый" референдум о выходе из Южно-Африканского содружества и 31 мая 1961 года провозгласила себя независимой Южно-Африканской Республикой. В ноябре 1961 года Генассамблея ООН приняла резолюцию, осуждающую расовую политику в стране. Одновременно с этим АНК создал боевую организацию "Копье нации", связанную с актами саботажа на гособъектах. В результате в августе 1962 года был арестован Нельсон Мандела и через два года приговорен к пожизненному заключению. В ноябре 1962 года ООН ввела международные санкции против ЮАР.
В сентябре 1966 года в здании парламента был убит премьер-министр ЮАР и "архитектор апартеида" Хендрик Фервурд. Его преемником стал Балтазар Форстер, продолживший дискриминационную политику. В июне 1976 года протесты против введения обязательного обучения на языке африкаанс в Соуэто закончились массовыми беспорядками. В 1978 году премьером стал Питер Бота. В 1980-е годы он начал конституционную реформу: главой государства стал президент, а цветные и индейцы получили своих представителей в парламенте. Лишенные этого права чернокожие жители страны бойкотировали выборы 1984 года.
В 1990 году президент Фредерик Виллем де Клерк объявил о завершении апартеида и спустя 27 лет заключения освободил Нельсона Манделу. В апреле 1994 года в ЮАР состоялись первые выборы, на которых могли голосовать чернокожие (победил АНК), а 10 мая того же года Нельсон Мандела вступил в должность президента ЮАР. На выборах 1999 и 2004 годов победу снова одержал АНК, а президентом стал Табо Мбеки. В сентябре 2008 года он подал в отставку, и его место занял министр "без портфеля" Мотланте Кгалема. В 2009 и 2014 годах главой ЮАР был избран Джейкоб Зума.