Радован Караджич родился 19 июня 1945 года в деревне Петница (Черногория), по национальности серб. В 1960 году вместе с семьей переехал в Сараево (Босния и Герцеговина, БиГ), где получил образование врача-психиатра.
В 1989 году занялся политикой, основав и возглавив Сербскую демократическую партию. В 1992 году боснийские мусульмане инициировали выход БиГ из состава Югославии. В ответ несколько автономных областей, созданных боснийскими сербами, объединились в Республику Сербскую (РС) и провозгласили ее частью Югославии, в стране начались вооруженные столкновения.
7 апреля 1992 года Радован Караджич стал президентом РС. К декабрю того же года при поддержке Белграда боснийские сербы установили контроль над 70% территории БиГ. По некоторым данным, Караджич вместе с командующим армией Республики Сербской БиГ Ратко Младичем принимал участие в планировании военных операций.
В 1992–1995 годах, по версии Международного трибунала по бывшей Югославии (МТБЮ), боснийские сербы провели 43-месячную осаду Сараево, в ходе которой погибли 12 тыс. человек. В мае 1995 года после первых авиаударов НАТО военные использовали в качестве «живого щита» 284 миротворца ООН. В июле того же года боснийские сербы захватили мусульманский анклав Сребреницу, объявленный Совбезом ОНН «зоной безопасности». По данным трибунала, здесь было уничтожено 8 тыс. человек, еще 30 тыс. депортировано.
В июле 1995 года МТБЮ выдвинул против Караджича первые обвинения в преступлениях против человечности. В 1996 году был выдан ордер на его арест. 19 июля 1996 года он покинул пост, после чего 12 лет скрывался от трибунала. 21 июля 2008 года был задержан в окрестностях Белграда. Выяснилось, что в последние годы Караджич жил в столичном округе Новый Белград и занимался альтернативной медициной под именем доктора Драгана Дабича. Он отрастил седую бороду и волосы, что позволяло оставаться неузнанным. Караджич был экстрадирован в Гаагу и 31 июля 2008 года предстал перед МТБЮ.