Первая система классных чинов появилась в России в 1722 году, когда Петр I издал Табель о рангах, регламентирующую порядок прохождения госслужбы. Она неоднократно менялась и просуществовала до 1917 года. В советское время чины присваивались только в органах прокуратуры.
В современной России классные чины для гражданских служащих были введены положением "О федеральной государственной службе", утвержденным указом президента от 22 декабря 1993 года. Позже они были заменены на "квалификационные разряды", но затем возвращены.
В настоящее время вопрос регулируется федеральными законами "О системе государственной службы РФ" от 27 мая 2003 года и "О государственной гражданской службе РФ" от 27 июля 2004 года. Последний предусматривает, что в соответствии с занимаемой должностью чиновнику присваиваются следующие чины (от низшего к высшему): секретарь, референт, советник, государственный советник и действительный государственный советник государственной гражданской службы первого, второго или третьего класса. Чины высших категорий (двух последних) присваиваются правительством и президентом, остальные — руководителем соответствующего госоргана. Аналогичная иерархия существует и на уровне субъектов федерации. Чины для всех госслужащих, кроме назначаемых президентом или правительством, присваиваются по результатам квалификационного экзамена.
Оклад за классный чин является одной из составляющих денежного содержания госслужащего. Он устанавливается указом президента и в настоящее время составляет от 450 до 1850 руб. в месяц. Соотношение классных чинов гражданских служащих с воинскими и специальными званиями, классными чинами юстиции и прокуратуры установлено указом президента от 1 февраля 2005 года. К примеру, действительный государственный советник первого класса соответствует званию генерала армии, адмирала флота или генерала полиции.