Междугородная и международная телефонная связь с использованием интернет-технологий — IP-телефония — уже перешла из разряда малоизвестных экзотических услуг в разряд услуг популярных и востребованных. Количество поставщиков IP-услуг растет с каждым месяцем, и конкуренция заставляет операторов снижать цены.
Обычный телефонный сигнал преобразуется в цифровой, уплотняется и пересылается по сети передачи данных — это и есть IP-телефония. Посредником между телефонным аппаратом и сетью (например, Интернетом) является специальный компьютер (шлюз). Он преобразует речь в пригодную для передачи форму и наоборот. Сигнал передается через определенные временные интервалы так называемыми IP-пакетами. Емкость канала связи используется экономно, да и сама передача цифровых данных обходится намного дешевле, чем передача аналоговых сигналов. Отсюда низкая себестоимость звонка. Так, минута разговора с США по традиционным каналам дальней связи стоит $1,04, а с использованием технологии IP-телефонии — всего $0,21.
За последние полгода тарифы IP-операторов снизились по разным направлениям в среднем на 30-40%. И это несмотря на то, что IP-телефония изначально была намного дешевле традиционной "междугородки" через "восьмерку". Теперь же эта разница стала разительной: разговор с дальним зарубежьем через IP-оператора обходится в три-четыре раза дешевле, чем через традиционных операторов дальней связи, разговоры по России дешевле в среднем вдвое (см. таблицу). При этом по качеству разговор по IP-каналу уже практически не отличается от разговора по традиционным каналам. Абонент может даже не подозревать, что его звонок идет по IP-каналам — ему достаточно лишь поднять трубку и, нажав пару кнопок на своем телефонном аппарате, услышать голосовое приглашение и набрать номер вызываемого абонента. Если же осуществлять звонки с компьютера (нужны специальная программа и микрофон), то это будет еще в два раза дешевле. Неудивительно, что только за последний год число пользователей IP-телефонии в мире выросло втрое, и на сегодняшний день составляет 16 млн человек. Из них в Европе — 3,2 млн человек, причем 40% рынка сосредоточено в Великобритании, а в Испании создается национальная сеть IP-телефонии, объединяющая 12 IP-узлов в 10 городах страны (к 2001 году планируется построить 27 узлов). По самым смелым прогнозам, в 2010 году не менее половины всех звонков будет осуществляться через Интернет.
Точных статистических данных по России пока нет, однако сами операторы уверяют, что трафик IP-телефонии в среднем возрастает на 50-80% в месяц. А в компании "Зонд" нам, например, сообщили, что с января по март объем продажи этой услуги вырос в пять раз. Объективно сейчас нет ни одного веского аргумента в пользу того, чтобы переплачивать за переговоры вчетверо, когда можно говорить намного дешевле, не теряя при этом в качестве разговора. Тем не менее большинство людей пока по-прежнему пользуется привычной "восьмеркой". Причина простая: многие о новых возможностях просто не знают, а IP-операторы, довольные значительным приростом продаж, пока не придают особого значения привлечению новых клиентов. А это значит, что потенциал рынка IP-услуг по-прежнему огромен. Руководитель одной из компаний, занимающихся IP-телефонией, пожелавший остаться неназванным, признался: "Если вам будут говорить, что уже работают на предельной рентабельности, не верьте. Рентабельность даже после снижения цен составляет около 300%". То есть с ростом количества абонентов цены будут снижаться и дальше.
АЛЕКСЕЙ ХОДОРЫЧ