Вечером в воскресенье с американского космодрома на мысе Канаверал успешно стартовал космический корабль Discovery с экипажем из семи человек. Этот полет, первоначально запланированный на октябрь, откладывался девять раз. Главной задачей последней в этом году космической миссии "шаттла", которая продлится восемь дней, должен стать ремонт космического телескопа Hubble.
После череды отсрочек старта, вызванных необходимостью устранения дефектов в конструкции топливного бака "шаттла" во время его сборки, Discovery был установлен на стартовом комплексе космодрома на мысе Канаверал. Запуск назначили на 17 декабря. Однако старт не состоялся из-за плохой погоды: началась гроза, пошел сильный дождь. Руководство NASA в очередной раз перенесло запуск Discovery. (При этом каждые сутки простоя на старте готового к запуску "челнока" обходятся в $1 млн.) Как по заказу погода улучшилась в воскресенье. Именно в этот день был возможен старт Discovery с таким расчетом, чтобы программа его полета была завершена до Нового года и экипажу не пришлось бы столкнуться на орбите с возможной "проблемой 2000".
Экипажу Discovery предстоит очень важная миссия — ремонт орбитального телескопа Hubble, создание которого обошлось в $3 млрд. Еще в конце прошлого года система управления телескопа забарахлила: из шести установленных на его борту гироскопов (они используются для ориентации телескопа в космическом пространстве) работоспособными остались лишь три. Отказ еще хотя бы одного гироскопа означал бы переход космической обсерватории в защитный режим с одновременным прекращением выполнения научной программы. Это и произошло 13 ноября.
Готовиться к ремонтным работам на орбите экипаж "шаттла" начал еще в конце прошлого года. На подготовку астронавтов и изготовление специального инструмента потребовался год. Бригада ремонтников из четырех астронавтов за три выхода в космос должна заменить все шесть гироскопов, а также установить на телескопе новый бортовой компьютер (стоимостью $7 млн) и радиопередатчик.
Возвращение Discovery на Землю запланировано на 27 декабря — впервые в истории полетов "шаттлов" (с апреля 1981 года) астронавты отметят Рождество на орбите.
Этот год войдет в историю пилотируемой космической программы США как самый "бедный" (всего три) на полеты "шаттлов" с 1988 года, когда NASA возобновило их старты после гибели "Челленджера". В этом году, к счастью, до трагедии не дошло, но происшедшее во время июльского полета Columbia короткое замыкание в электропроводке заставило руководство NASA приостановить все полеты "челноков".
ИВАН Ъ-САФРОНОВ