У Веры Васильевны много раз спрашивали, почему она пишет рассказы о животных, а не о людях. Обычно писательница отшучивалась—дескать, именно через отношение к братьям нашим меньшим и познается человеческий характер, но, думаю, причина заключалась совсем в другом: Вера Чаплина, будучи от природы добрым человеком, ничего хорошего о людях сказать не могла… Потому и писала о животных.
Вера Чаплина родилась в Москве в потомственной дворянской семье. Родители были весьма состоятельными людьми, жили в собственном особняке на Большой Дмитровке, который построил еще дед—профессор Московского университета Владимир Чаплин. Спасаясь от большевиков, семья бежит в Ташкент. Оказавшись с тремя детьми на руках и без мужа в совершенно незнакомом городе, мама будущей писательницы Лидия Владимировна сходится с неким казаком-инвалидом, изувеченным в Первую мировую. Однажды новый отчим жестоко избил 10-летнюю Веру нагайкой, и та убежала из дома. Где она скиталась, Вера и сама не знает. Помнит только, что через какое-то время ее подобрали милиционеры и отправили в детский дом. Именно тогда Вера стала приручать птенцов, общество которых она ценила гораздо больше, чем общение со сверстниками. Худая, маленького роста, она отчаянно дралась со всеми, кто пытался обидеть ее питомцев. А воспитатели говорили: «Чаплина? Эта точно кончит каторгой!» Через несколько лет Веру в детдоме нашла мать, но девочка наотрез отказалась возвращаться в семью, пока ее отчим не умер. И лишь в 1923 году семья воссоединилась и вернулась обратно в Москву в свой прежний дом, который теперь был заселен совсем другими людьми, а Лидии Владимировне с тремя детьми отдали лишь одну комнатку в коммунальной квартире.
Вера целыми днями пропадала во вновь открывшемся Московском зоопарке. «Особенно мне нравились волки,—позже вспоминала она.—Одного из них я даже пыталась приручить и поражалась, как это у меня ловко получается. Потом уже узнала, что выбранный мною зверь был давно ручным. И вот когда я в очередной раз «приручала своего волка», ко мне подошел незнакомый человек и спросил: «Хочешь изучать их?» Незнакомцем оказался Петр Мантейфель, руководитель только что основанного КЮБЗ—Клуба юных биологов зоопарка, который стал для девушки и вторым домом, и школой жизни (к примеру, по рекомендации КЮБЗ она поступила в Центральную секцию служебного собаководства Осоавиахима СССР, что для девушки из числа «бывших» означало защиту от всякого рода преследования властей).
В 1927 году произошло еще одно очень важное событие—зимой на катке она познакомилась со студентом Александром Михайловым. Весной они уже поженились, а еще через год у них родился сын Толя. Так довольно стремительно юность уступила место совсем взрослой жизни, в зоопарке она из добровольного помощника превратилась в смотрителя и организатора площадки молодняка, где содержались молодые животные-одногодки (позже этот прием для воспитания животных был взят на вооружение всеми зоопарками мира).
Через несколько лет Вера решилась изложить свой опыт дрессировки молодых львят в книге «Малыши с зеленой площадки», вышедшей в 1935 году. Книга имела оглушительный успех, и через два года Вера решилась написать еще одну книжку с рассказами про животных —«Мои воспитанники». В ней Чаплина впервые изложила добрую и грустную историю про львицу Кинули, воспитанную в городской квартире, которая вскоре прославилась на весь мир.
Но начавшуюся карьеру дрессировщицы сломала Великая Отечественная война. Чаплину вместе с животными направляют в Свердловск, где она в суматохе эвакуации едва не потеряла 12-летнего сына. Но все обошлось благополучно: муж и сын пережили войну. Именно тогда в ее судьбе происходит окончательный поворот к литературе. В 1946 году Чаплина уходит из зоопарка и становится писателем. Уже через год выходит ее новый сборник рассказов «Четвероногие друзья», который был переиздан в 25 странах мира.
В чем же заключался секрет ее успеха? Ответ на этот вопрос дал академик Абрам Федорович Иоффе, приславший Чаплиной письмо как самый обычный читатель: «Примите мою сердечную благодарность за Вашу чудесную книжку, которая вновь доставила мне большую радость. Вы сумели так рассказать о своих друзьях, что они становятся нашими друзьями—научаешься смотреть на них иными глазами. Мало кому удается создать такие живые образы людей, как Ваши четвероногие…»
Редакция благодарит за помощь в подготовке материала внучку писательницы Марию Агафонову-Чаплину и Максима Тавьева, автора биографии В В. Чаплиной.
Фото из АРХИВА МАРИНЫ АГАФОНОВОЙ-ЧАПЛИНОЙ