Серия протестов и демонстраций, известная как "арабская весна", началась 17 декабря 2010 года в Тунисе. На улицы вышли тысячи жителей, недовольных политикой президента Бен Али. 14 января волнения завершились свержением президента, который бежал из страны. В ходе протестов погибло более 200 человек.
18 января 2011 года "арабская весна" докатилась до Йемена. Многотысячные акции протеста против президента Али Абдаллы Салеха прошли по всей стране, власти подавить их не смогли. Погибло около 2 тыс. человек. 23 ноября 2011 года Салех передал власть вице-президенту страны.
21 января 2011 года демонстрации с требованием отставки Хосни Мубарака начались в Каире и других городах Египта. 29 января президент распустил правительство, а 11 февраля передал власть военным. За время конфликта погибло до 850 человек.
14 февраля 2011 года многотысячные протесты с требованием политических свобод начались в Бахрейне. По просьбе правительства в страну вошли военные из Саудовской Аравии и полицейские из ОАЭ. 16 марта выступления были подавлены, более 20 оппозиционеров осудили за подготовку переворота.
15 февраля 2011 года на востоке Ливии начались протесты против режима Муамара Каддафи. Беспорядки переросли в гражданскую войну, в ход которой в конце февраля вмешались Совбез ООН и ЕС. 31 марта 2011 года контроль над операцией в Ливии перешел к НАТО. В октябре 2011 года Каддафи был захвачен и убит восставшими. За все время военных действий в стране погибло около 50 тыс. человек.
15 марта 2011 года в Сирии начались выступления с требованием отставки президента Башара Асада. 29 марта Асад отправил в отставку правительство, а 21 апреля отменил режим чрезвычайного положения, но столкновения продолжились. В стране вспыхнула гражданская война, в которой уже погибло более 70 тыс. человек.
В декабре 2010 — феврале 2011 года в Мавритании, Саудовской Аравии и Марокко прошли акции самосожжения; демонстрации и протесты всколыхнули Джибути, Сомали, Ирак, Кувейт, Буркина-Фасо, Западную Сахару и Ливан. В Иордании волнения привели к роспуску правительства. В Алжире президент отменил режим ЧП, действовавший с 1992 года, а в Омане султан был вынужден передать часть полномочий парламенту.