Родился 5 марта 1954 года в селении Джангамахи Левашинского района Дагестана, даргинец. Окончил пушно-меховой техникум в Саратовской области, экономический факультет Всесоюзного института пищевой промышленности. С 1971 по 1991 год работал в системе потребкооперации, прошел путь от рабочего до председателя правления Дагпотребсоюза. Избирался депутатом Верховного совета Дагестанской АССР, горсовета Махачкалы, Народного собрания республики. В 1991-1998 годах — вице-премьер Дагестана, курировал взаимоотношения с общественными и религиозными организациями. 3 апреля 1993 года пережил покушение, в результате которого остался инвалидом. Всего с начала 1990-х годов на его жизнь было совершено около 15 покушений, в ходе одного из них (4 сентября 1998 года) погибли 22 человека, около 100 пострадали. В 1996 году возглавлял предвыборную кампанию Бориса Ельцина в республике. 15 февраля 1998 года избран мэром Махачкалы, переизбирался в 2002, 2006 и 2010 годах. Считается одним из самых влиятельных людей в республике. С июня 1999 года — председатель Союза местных властей Дагестана. В 2000 году возглавил штаб по поддержке Владимира Путина в Махачкале. С декабря 2001 года — член "Единой России". Участвовал в создании регионального отделения партии в Дагестане, секретарь политсовета махачкалинского отделения. В 2006 году входил в список кандидатов в главы Дагестана, но президентом стал Муху Алиев.
Доктор экономических наук, тема диссертации — "Управление развитием городского хозяйства в период структурных преобразований в экономике". Профессор Дагестанского государственного университета. Член Академии социальных и гуманитарных наук, Российской муниципальной академии. Автор книг "Во имя законности порядка", "Мы отстояли мир" и др. Имеет множество наград, в том числе орден Дружбы, орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени, орден "За заслуги перед Республикой Дагестан", медаль "За сотрудничество с ФСБ РФ". В апреле 2013 года победил в конкурсе Минрегионразвития в номинации "Лучший глава муниципального образования РФ". Женат, четверо детей. Брат Магомедсалам — председатель Кировского райсуда Махачкалы, сын Далгат — глава управления Федеральной службы судебных приставов Дагестана.