Родился 7 ноября 1941 года в Мальграте (Италия) в семье домохозяйки и водителя грузовика. Изучал философию в Католическом университете Святого Сердца в Милане, теологию в Университете Фрайбурга в Швейцарии. Имеет степени доктора философии и теологии. Занимался научной деятельностью, преподавал. В июле 1970 года возведен в сан священника. С начала 1970-х до начала 1990-х активно участвовал в работе консервативного католического движения Comunione e Liberazione. В то время сблизился с будущим папой Йозефом Ратцингером, с которым работал над созданием теологического журнала Communion. По некоторым данным, с того же времени знает бывшего премьера Сильвио Берлускони. Ряд СМИ обвиняют его в слишком тесных связях с нечистоплотным политиком. С 1982 года был профессором теологической антропологии в Папском институте изучения брака и семьи имени Иоанна Павла II в Риме. В июле 1991 году папой Иоанном Павлом II назначен епископом Гроссето (Тоскана, Италия). Рукоположен в сан 21 сентября 1991 года. В 1995 году оставил епископальную кафедру в связи с назначением ректором Латеранского университета в Риме и председателем Папского института изучения брака и семьи имени Иоанна Павла II. В январе 2002 года занял пост патриарха Венеции. В американской дипломатической депеше того времени, опубликованной на Wikileaks, это назначение расценивалось как «еще один шаг в тщательно срежиссированной карьере», которая может завершиться папским престолом. В октябре 2003 года возведен в сан кардинала, получил наименование кардинал-священник церкви Святых 12 апостолов в Риме. В апреле 2005 года участвовал в конклаве, избравшего папой Бенедикта XVI. Считался одним из кандидатов на папский престол, однако, по неподтвержденным данным, не получил в ходе голосования ни одного голоса. С сентября 2011 года — архиепископ Милана.
Автор более 100 книг и статей в философских и теологических научных журналах, посвященных вопросам теологической антропологии, биомедицинской этики, сексуальности, брака и семьи. Владеет итальянским, английским, французским, немецким и немного испанским языками. Является основателем проекта Oasis, занимающегося поисками путей к христианско-исламскому диалогу. Считается сторонником умеренно консервативных взглядов. Из характеристики Wikileaks: «космополитичный, приветливый, умный», «убежденный защитник католической доктрины… но не демагог».