17 января 2012 года сепаратисты-туареги из организации "Движение за освобождение Азавада" подняли вооруженное восстание на севере Мали и объявили о намерении добиваться независимости. В течение месяца они захватили пять городов на севере и в центре страны.
22 марта в стране произошел переворот: восставшие военные свергли президента Амаду Тумани Туре, обвинив его в неспособности подавить мятеж туарегов. По требованию мирового сообщества власть в стране была вскоре передана спикеру парламента Дионкунде Траоре.
6 апреля сепаратисты, захватившие более половины территории Мали, остановили наступление и провозгласили собственное государство — Азавад.
8 июня начались столкновения между туарегами и исламистами, связанными с "Аль-Каидой". В течение месяца группировки исламистов вытеснили туарегов из ключевых городов, в том числе Томбукту, Гао и Кидаля.
15 июля лидеры стран Африканского союза поддержали проведение международной военной операции в Мали. Восстановить порядок планировалось силами 3,3 тыс. миротворцев Экономического сообщества стран Западной Африки. Франция пообещала миротворцам "поддержку Парижа и Европы".
20 декабря Совбез ООН принял соответствующую резолюцию, которая санкционировала проведение международной военной операции в Мали.
10 января 2013 года исламисты начали наступление на юг страны, захватив город Кона. На следующий день город был отбит правительственными войсками с помощью прибывших в Мали французских военных.