31-миллионное население Ирака делится на три основные этнорелигиозные группы: арабы-шииты (около 60%), арабы-сунниты (около 20%) и курды (около 15%). Точные доли неизвестны, так как в стране долгое время не проводилось независимых переписей населения. Юг страны заселен преимущественно шиитами, центр — суннитами. Большинство курдов проживают на севере — в автономной области Курдистан и на близлежащих территориях. Область занимает 38 тыс. кв. км (8,7% всего Ирака), но здесь сосредоточены более 30% запасов нефти страны. Курдское региональное правительство получает часть средств от продажи добываемой в области нефти, однако все сделки по предоставлению прав на месторождения должны проводиться через центральное правительство.
Согласно принятой в 2005 году конституции, основные полномочия исполнительной власти принадлежат премьер-министру, представляющему парламентское большинство. На парламентских выборах 2005 года победу одержал шиитский Объединенный арабский альянс. Однако во избежание формирования органов власти без учета остальных групп населения США настояли на распределении высших постов в стране по национальным квотам. В результате правительство Ирака возглавляет шиит, президентом является курд, а председателем парламента — суннит. У каждого из них есть по два заместителя, представляющих две другие этнорелигиозные группы. Однако законодательно такое распределение не закреплено.