29 ноября 1994 года президент Борис Ельцин "в целях развития независимого телевещания" подписал указ о создании АОЗТ "Общественное российское телевидение" на базе государственной телерадиокомпании "Останкино". Проект организовывался по схеме "государство плюс частный капитал". Первым его гендиректором стал Владислав Листьев, который одним из первых своих решений ввел мораторий на коммерческую рекламу. Через пять месяцев после его убийства реклама вернулась на канал, который к концу 1998 года стал обычным ОАО, 49% акций которого контролировал Борис Березовский.
В декабре 2002 года секретарь Союза журналистов РФ Михаил Федотов внес в Госдуму проект закона "Об общественном телерадиовещании", который предлагал реорганизацию ВГТРК и создание на ее основе корпорации "Российское общественное телерадиовещание". Финансировать ее предлагалось за счет бюджетных средств и ежемесячной абонентской платы телезрителей. Законопроект получил отрицательное заключение правительства и не рассматривался Госдумой.
19 июля 2011 года президент Дмитрий Медведев назвал общественное ТВ хорошей штукой и заявил, что готов рассмотреть конкретные предложения по его созданию. 22 декабря того же года в послании Федеральному собранию он вернулся к этому вопросу, предложив создать общественное ТВ "на базе одного из существующих федеральных каналов". Рабочую группу по общественному вещанию возглавил Михаил Федотов, который предложил обновить законопроект 2002 года, назвав создание общественного ТВ на базе ВГТРК самым простым и логичным.
17 апреля 2012 года Дмитрий Медведев подписал указ "Об общественном телевидении в РФ". В документе говорится, что новый канал будет создан на базе телеканала "Звезда". Основным источником финансирования автономной некоммерческой организации станет доход от целевого капитала (эндаумент), а "на первоначальном этапе в целях скорейшего запуска телеканала" предусмотрены субсидии из федерального бюджета. Контроль над каналом возложен на совет, который утверждается президентом по представлению Общественной палаты. Запуск канала намечен на 1 января 2013 года.