Строительство судоходного канала между Тихим и Атлантическим океанами на Панамском перешейке началось в 1879 году. Однако в 1889 году, выполнив лишь треть работ, французская Всеобщая компания межокеанского канала разорилась. В начале XX века проектом заинтересовались США, которые предложили владевшей перешейком Колумбии арендовать необходимую для сооружения канала землю на сто лет. Вскоре после отказа последней было провозглашено независимое государство Панама, которое согласилось передать США нужные земли в вечное пользование.
В 1904 году Минобороны США возобновило строительство. Первый корабль прошел через канал уже в 1914 году, однако официальное открытие состоялось только в 1920 году. В 1977 году панамский лидер генерал Омар Торрихос договорился с американскими властями о постепенной передаче контроля над каналом Панаме. В декабре 1999 года канал полностью перешел под суверенитет этой страны. Сейчас он управляется госкомпанией Autoridad del Canal de Panama (ACP).
Длина Панамского канала — 81,6 км, ширина — 91,5 м. Он способен пропускать суда водоизмещением до 65 тыс. тонн и осадкой не более 12 м. Ежегодно через канал проходит 13-14 тыс. судов, максимальная пропускная способность — 48 судов в сутки (17,5 тыс. в год). Грузооборот измеряется в особых единицах — "тоннах Панамского канала" (PCUMS). 1 PCUMS равна 1 тыс. кубических футов (28,3 куб. м). В 2011 году грузооборот канала составил 322,1 млн PCUMS. Основные перевозимые грузы — зерно, металлы, уголь, нефтепродукты, удобрения, автомобили. Главные страны-пользователи — США, Китай, Япония, Чили, Южная Корея, Перу, Канада, Эквадор, Колумбия, Мексика, Венесуэла. Через канал проходит до 4% мировых торговых грузоперевозок и до 16% торговых грузоперевозок США. 68% судов следуют через канал в порты США или из них. Прибыль ACP за 2011 год составила $674 млн.
С 2006 года производится масштабная реконструкция канала. По ее итогам в 2015 году канал смогут проходить суда водоизмещением до 170 тыс. тонн. Пропускная способность возрастет до 18,8 тыс. судов в год, грузооборот — до 600 млн PCUMS. Реконструкция обойдется в $5,25 млрд.