Родился 5 февраля 1951 года в селе Новые Верхиссы Мордовской АССР. В 1973 году окончил Мордовский госуниверситет по специальности "инженер электронной техники".
С 1973 по 1992 год — на комсомольско-партийной работе, прошел путь от секретаря комитета ВЛКСМ Мордовского госуниверситета до второго секретаря Мордовского рескома КП РСФСР. Также избирался депутатом Верховного совета республики (1985-1995). В 1992 году возглавил Фонд имущества Мордовии. В январе 1995 года избран председателем Госсобрания Мордовии. 22 сентября 1995 года на конституционном собрании избран главой Республики Мордовия. Переизбирался на этот пост на выборах 15 февраля 1998 года (96,6% голосов избирателей) и 16 февраля 2003 года (87,3%). В декабре 1999 года прошел в Госдуму по партспискам избирательного блока "Отечество — вся Россия", однако от мандата отказался. 21 октября 2005 года досрочно поставил перед президентом вопрос о доверии, 10 ноября Госсобрание Мордовии по представлению президента утвердило его главой республики на новый срок. Вновь переутвержден на своем посту 7 октября 2010 года.
Член высшего совета партии "Единая Россия". Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1986), Дружбы народов (1981), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2000) и III степени (2009), другими наградами. Женат, два сына.